La date approche enfin : Artemis 1, la première mission du programme américain de retour lunaire, pourrait décoller dès le 29 août, a annoncé mercredi la Nasa.
Deux dates alternatives sont possibles : le 2 ou le 5 septembre, précise également l’agence spatiale. L’annonce a été faite à temps pour l’anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11 le 20 juillet 1969.
Plus d’un demi-siècle plus tard, le programme Artemis devrait marquer le retour des Américains vers cette star, dont la première femme et la première personne de couleur.
Cependant, Artemis 1 n’aura pas encore d’astronaute à bord. La mission vise à tester la nouvelle fusée géante de la NASA, la SLS, qui sera son premier vol, et la capsule Orion au sommet, où un équipage d’Artemis 2 sera installé.
Le décollage doit être de Cap Canaveral, en Floride.
La capsule, une fois propulsée par la fusée, se rendra sur la Lune, où elle sera placée en orbite avant de revenir sur Terre.
La mission, selon la date de lancement définitive parmi les trois annoncées, pourrait durer de 39 à 42 jours.
Orion s’est déjà envolé pour la première fois dans l’espace pour un test en 2014, puis lancé par une fusée Delta IV. Elle avait fait deux orbites de la Terre spécifiquement pour tester son bouclier thermique.
Mais cette fois la capsule reviendra de bien plus loin et devra donc endurer des conditions bien plus extrêmes lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre : une vitesse de près de 40 000 km/h et une température « deux fois moins chaude que le Soleil » . Mike Sarafin, responsable de la mission à la NASA, l’a souligné lors d’une conférence de presse.
En plus de ce premier objectif, la mission doit démontrer la capacité de l’engin à opérer dans l’espace lointain et à être récupéré après avoir atterri dans l’océan à la fin du voyage.
Le décollage d’Artemis 1, initialement prévu pour le début de cette année, a dû être retardé pour terminer un test de rampe de lancement en juin.
Artemis 2 est actuellement prévue pour 2024. Première mission avec des astronautes à son bord, elle ne se posera pas encore sur la Lune, mais simplement en orbite autour de celle-ci.
Cet honneur sera réservé à l’équipage d’Artemis 3, une mission prévue pour 2025 au plus tôt.
La dernière fois que des humains ont atterri sur la Lune, c’était sur Apollo 17 en 1972.
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