L’incendie a consumé environ 6 800 hectares de végétation depuis vendredi. Il se nourrit d’arbres morts et de buissons secs dans cette région sujette à la sécheresse chronique.
Plus de 2 500 pompiers ont combattu lundi 25 juillet les flammes d’un incendie “explosif” qui a continué de se propager à un rythme encore “très rapide” dans les collines boisées du centre de la Californie, près du célèbre parc national de Yosemite.
L’incendie, surnommé l’Oak Fire, s’est déclaré vendredi près de la petite ville de Midpines et a déjà brûlé environ 6 800 hectares de végétation, selon le dernier bilan disponible lundi matin. Déjà le plus grand incendie de forêt en Californie de la saison, “il se déplace très rapidement et la fenêtre de réponse pour évacuer les gens est limitée”, a déclaré à CNN le responsable des incendies de Californie, John Heggie.
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“Mégafeu”
Selon l’expert, la vitesse de progression et le comportement de ce feu sont “vraiment inédits”. “Les flammes faisaient jusqu’à 100 pieds de haut”, a déclaré David Lee, un évacué, au journal Santa Cruz Sentinel. L’homme de 55 ans a été parmi les premiers à évacuer vendredi et croyait que sa maison était engloutie par les flammes. « Il s’est dirigé droit sur nous. Ce feu est le plus rapide que j’aie jamais vu », a ajouté David Lee.
Une forêt est carbonisée par l’Oak Fire près de Midpines, au nord-est de Mariposa, en Californie, le 23 juillet 2022. DAVID McNEW/AFP
L’Oak Fire n’était contenu qu’à 10% lundi après avoir détruit une douzaine de bâtiments, mais les responsables des urgences craignent que le bilan n’augmente rapidement. L’incendie menace plusieurs milliers de maisons dans de petites villes rurales du comté de Mariposa, dans les contreforts de la Sierra Nevada, où plusieurs milliers de personnes restent sous le coup d’ordres d’évacuation.
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L’incendie, qualifié de “mégafire” par John Hagee, a été alimenté notamment par des arbres morts et des broussailles séchées dans cette région qui, comme la majeure partie de la Californie, est soumise à une sécheresse chronique. “C’est une conséquence directe du changement climatique”, a déclaré le chef des pompiers. “Vous ne pouvez pas avoir dix ans de sécheresse en Californie et vous attendre à ce que les choses ne changent pas.”
Sécheresse chronique et vagues de chaleur
Le parc de Yosemite, l’un des plus célèbres au monde, a subi mi-juillet un incendie dont les flammes menaçaient ses séquoias géants. Ces arbres depuis plusieurs millénaires ont généralement été préservés grâce notamment aux feux maîtrisés menés depuis des décennies dans ces bosquets pour réduire le combustible au sol. L’incendie en question, annoncé le 7 juillet, n’était toujours pas totalement éteint lundi.
L’Ouest américain a déjà connu ces dernières années des incendies de forêt d’une ampleur et d’une intensité extraordinaires, avec une prolongation très marquée de la saison des incendies, un phénomène que les scientifiques attribuent principalement au changement climatique. Le “Oak Fire” est l’une des manifestations les plus dramatiques de la canicule qui a frappé les États-Unis ce week-end. Les températures près du feu devraient atteindre 37 ° C lundi.
Le feu de chêne en mouvement rapide qui brûle à l’extérieur du parc national de Yosemite. Justin Sullivan / AFP
Des températures similaires voire supérieures étaient encore attendues dans le centre des Etats-Unis (Oklahoma, Kansas, Arkansas) et même la côte nord-ouest habituellement fraîche et très humide du pays n’a pas été épargnée. Le service météorologique a émis un avertissement de chaleur pour Seattle cette semaine, et des records pourraient être battus mardi. La ville est tellement peu habituée à la chaleur que de nombreux foyers ne disposent pas de la climatisation, une rareté aux États-Unis.
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La région avait connu un pic de chaleur historique en juin 2021, avec des températures atteignant 47°C par endroits dans le nord-ouest des États-Unis et le Canada voisin. Les autorités estiment que des centaines de personnes sont mortes à cause de cette vague de chaleur sans précédent dans la région.
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