Encore un coup de maître pour James-Webb avec cette image composite d’une étonnante galaxie en forme de roue. La vue perspicace du puissant télescope spatial révèle des détails inédits sur cette galaxie qui est entrée en collision il y a environ 400 millions d’années. Que nous montrent-ils ?
L’image de la galaxie Chariot Wheel prise par Hubble en 2007 et revisitée en 2018 nous a tous émerveillés devant la beauté et la complexité de cette galaxie aux anneaux, déformée par une violente collision. Les observations dans les domaines du visible et de l’ultraviolet par le célèbre télescope spatial ont ravi les astronomes avec les détails de sa couronne externe, enflammée par la naissance de nombreuses étoiles, la région centrale active et les rayons de sa roue courbe en spirale, qui ont résisté aux chocs.
Cette fois, la vision infrarouge différente de James-Webb offre une compréhension approfondie de cette galaxie en interaction située à 500 millions d’années-lumière de la Terre. On découvre ainsi, non sans fascination et vertige, ce que les chercheurs n’ont pas vu auparavant, ou si mal : le squelette de poussière et de gaz d’ESO 350-40 (son vrai nom), ainsi que l’effervescence de son trou noir central.
Une galaxie très active
Dans un passé lointain, cette soi-disant galaxie Chariot Wheel ressemblait à la nôtre, la Voie lactée, en spirale comme un vortex, jusqu’à ce que les interactions avec d’autres membres de son groupe galactique l’entraînent dans une collision à grande vitesse avec une galaxie située ici hors écran. . C’était il y a environ 400 millions d’années, et maintenant nous admirons et étudions ce qui en est issu, l’évolution, les changements de sa morphologie et la population d’étoiles sous l’influence des ondes de choc sur les nuages de poussière. Les deux anneaux concentriques sont comme les ondulations formées à la surface de l’eau après le lancement d’un caillou. La plus grande vague forme une couronne étincelante de jeunes étoiles dont les matrices ont été fertilisées par la compression intense de la matière. Le spectacle est encore plus éclatant dans l’anneau intérieur et au cœur même de la galaxie, visible en pleine effervescence, comme le montre le regard perçant de James-Webb, qui révèle des amas d’étoiles autrefois cachés par d’épais voiles de poussière.
L’image composite, qui combine les observations de Miri et de Nirkam, permet également de voir les détails fins des galaxies proches et d’éliminer de nombreuses autres galaxies dispersées en arrière-plan sur des milliards d’années-lumière. Un spectacle éblouissant, “et ce n’est encore que le début”.
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