Depuis 1891, c’est là que la ville de Victoria a abandonné certains de ses habitants atteints de la maladie de Hansen, anciennement connue sous le nom de lèpre.
Les cinq premières personnes étaient des hommes qui ont été retrouvés dans le quartier chinois de Victoria en 1891. Ils vivaient derrière un immeuble de la rue Fisgard et lorsqu’ils ont été découverts par la police alors qu’ils étaient malades, ils ont été envoyés [sur l’île] être isolé là-bas, explique la directrice du parc, Kate Humble.
Entre 1891 et 1924, une cinquantaine de personnes sont envoyées sur cette petite île. Presque tous étaient d’origine chinoise. Au moins une douzaine y sont morts.
Ce n’est pas ici qu’on enverrait des Européens souffrant de la maladie de Hansen. Au lieu de cela, ils ont été envoyés dans un établissement beaucoup plus élevé appelé Tracadie, au Nouveau-Brunswick, explique Kate Humble.
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La maladie de Hansen est causée par une bactérie qui se développe lentement et peut affecter les nerfs, les yeux, la peau et le nez. Aujourd’hui, il existe des traitements pour guérir Photo : Royal British Columbia Museum and Archives
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La maladie de Hansen est causée par une bactérie qui se développe lentement et peut affecter les nerfs, les yeux, la peau et le nez. Aujourd’hui, il existe des traitements pour guérir Photo : Royal British Columbia Museum and Archives
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Un bateau passait tous les trois mois pour apporter de la nourriture et du matériel médical avant de retourner à Victoria. Photo : Musée et archives royaux de la Colombie-Britannique
Plongez dans les archives pour étudier l’histoire
La sociologue et écrivaine de l’Université de la Colombie-Britannique, Renissa Mauney, s’intéresse à l’histoire de l’île D’Arcy et au traitement de ses habitants depuis deux décennies.
Sur la côte ouest et en Colombie-Britannique, dès les années 1880 et avant même qu’un cas de lèpre ne soit découvert dans la province, il y avait l’idée que la lèpre était une maladie chinoise, explique-t-elle.
Entre 1891 et 1904, alors que la ville de Victoria était responsable de l’infirmerie – un établissement où les malades contagieux étaient isolés – les hommes de l’île d’Arcy étaient presque livrés à eux-mêmes.
Il n’y avait personne pour s’occuper d’eux, ils n’avaient pas accès à des infirmières ou à des médicaments. Ils étaient tout simplement oubliés ici et n’étaient approvisionnés qu’une fois tous les trois mois, explique le directeur du parc.
Il est impossible de savoir ce que pensaient ces hommes lorsque le bateau s’éloigna du rivage, les abandonnant à leur sort. C’est une cruelle condamnation de laisser les éléments et la maladie prendre lentement le dessus sur sa vie.
Pour ne pas mourir de faim, ceux qui avaient encore des forces devaient s’occuper de l’élevage du bétail et du jardin, en plus de soigner leurs congénères et de les enterrer le moment venu.
“Nous sommes au milieu de la mer des Salish. Il pleut beaucoup donc ils ont dû être trempés et gelés. »
— Citation de Kate Humble, directrice, Parcs Canada
La persistance du racisme malgré l’arrivée des soins
En approchant de l’île, nous voyons les restes d’une structure : des murs percés de trous et la moitié d’une structure effondrée. Ici, comme dans bien d’autres endroits de l’île, la mousse a pris le dessus et recouvert une grande partie de ces traces d’un autre temps.
Mon pied trébuche sur une brique rouge perdue dans les hautes herbes. Un peu plus loin, les fondations d’un ancien hangar à bateaux sortent de terre. En remontant la pente, on trouve les restes d’un ancien verger et un immense jardin de pierres empilées, tout près d’un puits depuis longtemps asséché.
Les murs de la maison portent les traces des vagues de voyageurs venus explorer les rivages de l’île. Photo : Radio-Canada / Sarah Xenos
Nous sommes dans la partie spacieuse de l’ancienne colonie où vivait le gardien. Les murs du bâtiment, à moitié effondrés, sont parsemés de graffitis et de gravures qui marquent le passage des voyageurs à travers le temps.
Kate Humble est heureuse d’avoir trouvé, lors de notre visite, ce qui semble être une planche de bois qui aurait pu faire partie de la construction du deuxième étage de la maison.
La maison du gardien était spacieuse pour l’époque. Composé de cinq pièces, dont une salle de bain privative, il contraste fortement avec l’état des quartiers réservés aux malades, constitués de cellules encore plus petites que les cellules de prison. Un lit simple dans chaque chambre et un poêle en fonte pour le chauffage et la cuisine constituaient alors tout l’ameublement.
En 1907, lorsque le gouvernement fédéral prend le contrôle de l’infirmerie – exploitée depuis 1904 par le gouvernement de la Colombie-Britannique – les conditions changent et un infirmier est envoyé.
Début de la mosaïque à partir de 6 pcs. Passer le casse-tête ? Agrandir l’image. Des marches qui aujourd’hui ne mènent nulle part, mais qui étaient autrefois l’entrée d’un entrepôt disparu depuis longtemps. Photo : Radio Canada / Sarah Xenos Agrandir l’image Selon Kate Humble, il était assez inhabituel de voir des structures en béton et en bois à l’époque, surtout sur une île isolée comme celle-ci. Photo : Radio-Canada / Sarah Xenos Agrandir l’image La nature a tranquillement repris le dessus depuis le déménagement de l’infirmerie à l’île Bentinck en 1924. Photo : Radio-Canada / Alexander Lamick Agrandir l’image Des gravures recouvrent tout ce qui reste des murs de la maison. Photo : Radio-Canada / Sarah Xenos Agrandir l’image. L’eau était pompée directement dans la maison à l’aide d’une pompe. maison pour se rendre, quelques mètres plus loin, à un grand trou qui faisait office de puits.Photo : Radio-Canada / Sarah XenosFin de la mosaïque de 6 objets. Retour au début du puzzle ?
Cependant, lorsque l’homme est arrivé sur l’île, les habitants déjà présents ont dû être déplacés vers la petite île de D’Arcy, l’île voisine.
«Même lorsqu’une infirmière a été envoyée sur l’île de façon permanente, le racisme était si complet et si profond que nous avons déplacé tous ces patients encore plus loin. »
— Citation de Kate Humble, directrice, Parcs Canada
Seule une très petite poignée de personnes d’origine européenne, également atteintes de la maladie de Hansen, ont réussi à rester à proximité.
Le fait qu’ils aient été autorisés à rester près du gardien pendant que les résidents chinois ont été déplacés vers une autre île en dit long. Cela nous indique que la peur était moins liée à la maladie qu’à l’ethnie des gens, dit Kate Humble.
Début de la mosaïque à partir de 2 pièces. Le casse-tête vous manque ? Une vingtaine de personnes ont ainsi été déportées. Photo : Royal BC Museum and Archives Agrandir l’image En 1907, les hommes vivant sur l’île D’Arcy ont été déplacés vers une autre île à l’arrivée du directeur. Photo : Royal BC Museum and ArchivesFin d’une mosaïque en deux parties. Retour au début du puzzle ?
Selon la sociologue Renissa Mauni, il est important de considérer l’histoire de l’île D’Arcy comme faisant partie de la période de restrictions à l’immigration imposées à la communauté chinoise de la fin du 19e siècle au début du 20e siècle.
Ce n’est pas un hasard : l’infirmerie a fonctionné de 1891 à 1924, ce qui a coïncidé avec la période d’exclusion chinoise en matière de restrictions à l’immigration, a-t-elle rappelé, citant l’exemple de la capitation que chaque immigré chinois devait payer à son arrivée dans le pays. .
“En effet, les hommes de l’île D’Arcy ont été envoyés sur l’île pour attendre leur déportation vers la Chine ou la mort, selon la première éventualité.” »
— Citation de Renissa Mavani, sociologue et auteure à l’Université de la Colombie-Britannique
Nous quittons la côte pour nous diriger vers l’autre bout de l’île, là où se trouvait la première infirmerie et où se trouvent désormais les campings des voyageurs qui ont décidé de s’y arrêter pour la nuit.
Aujourd’hui, il ne reste presque plus rien. Lorsque l’infirmerie ferma en 1924, les bâtiments furent presque tous incendiés. Seul un œil averti pouvait repérer quelques pierres qui marquent encore l’endroit où se dressait l’ancien bâtiment.
Pour les simples mortels, seule une petite plaque érigée par la ville de Victoria en 2000 commémore les personnes qui ont fini leur vie ici dans les pires conditions possibles. Accroché au rocher, il est facile de le rater.
Les noms de 14 personnes « mortes de la lèpre et des préjugés » entre 1891 et 1906 à la léproserie ont été ajoutés sur une plaque de bronze installée par le maire de Victoria en octobre 2000. Photo : Radio-Canada / Sarah Xenos
En 1924, des personnes atteintes de la maladie de Hansen ont été transportées sur l’île de Bentinck, au large de Methosine. Ensuite, l’endroit était plus proche non seulement du sol mais aussi…
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