Fünf Jahre nach seiner Zusammenarbeit mit Stanley Kubrick an 2001 – Odyssee im Weltraum machte ihn weltberühmt, veröffentlichte Arthur C. Clarke Encounter with Rama – der Originaltitel wurde erst für die dritte deutsche Ausgabe nach einem Hardcover im Marion von Schröder Verlag verwendet und die erste Taschenbuchveröffentlichung der Heyne Allgemeine Reihe für die überarbeitete Neuauflage des Bastei Verlags – ein neuer, lang erwarteter Science-Fiction-Roman. Sechsundzwanzig Jahre später machten sich Arthur C. Clarke und Gentry Lee daran, den eigenständigen ersten Roman zu einer Tetralogie zu erweitern und Erkenntnisse zu extrapolieren, die in Clarkes Originalversion nur angedeutet wurden. Doch je mehr die Schleier von Rama und seinen möglichen dreiköpfigen Mitbewohnern zurückgezogen wurden, desto mehr mussten die beiden Autoren ihnen mit Erklärungen nachlaufen.
Arthur C. Clark erhielt für den 1973 erschienenen Roman den NEBULA- und den HUGO-Preis für den besten Roman. Inhaltlich reiht sich das Werk in ein Subgenre der Science-Fiction ein, das durch Larry Nivens Ringwelt populär gemacht wurde. Verlassene riesige “Objekte”, deren Geheimnisse mit Hilfe mindestens einer Expedition erforscht werden müssen. Bob Shaw fügte dieser Serie „Orbitsville“ hinzu, und ein paar Jahre später schuf Frederic Paul „Gateway“, ein mysteriöses Sprungbrett zu den Sternen, dessen grundlegende Technologie für den Menschen bestimmt war, aber nicht verstanden wurde. Brian Stableford verwandelte die Hohlwelt „Asgard“ in einen Abenteuerspielplatz, und auch im Werk von Greg Bear gibt es solch ein riesiges unbestimmtes Objekt („Eon“).
Der Reiz der Arbeit von Arthur C. Clarke liegt in ihrem grundlegend wissenschaftlichen Ansatz, der oft ein Gefühl des Staunens außer Kraft setzt. Einen Ansatzpunkt stellt beispielsweise das Projekt Space Guard, Schutz vor dem Einschlag von Asteroiden dar. Hollywood muss sich mit diesem Thema in zwei Parallelproduktionen auseinandersetzen, verfilmt „Deep Impact“ und „Armageddon“. Die NASA befasste sich auch mit der Asteroidenabwehr. Arthur C. Clarkes Roman spielt fast hundert Jahre in der Zukunft. Die Menschheit hat einige der Planeten im Sonnensystem kolonisiert. Es gibt nur United Planets, aber praktisch keine Nationalstaaten mehr. Interessanterweise hat sich die Weltraumtechnologie zweifellos weiterentwickelt, aber Geschwindigkeit, Masse und Treibstoff spielen immer noch eine wichtige Rolle. Andererseits ignoriert Arthur C. Clarke die einfachsten Regeln für das Terraforming anderer Planeten. So scheint es unwahrscheinlich, dass Venus oder gar Merkur selbst unter künstlichen Kuppeln als autarke „Staaten“ angesehen werden, die nicht mehr von der Erde abhängig sind. Gegen Ende seines Buches geriet Arthur C. Clarke in ein kleines inhaltliches Dilemma, aus dem er mit einer Reihe von Aktionen zu entkommen versuchte. Dabei grenzt es allerdings an Parodie, wie sie John Carpenter in seinem Studentenfilm Dark Star so brillant dargestellt hat.
Gesellschaftliche Strukturen sind viel interessanter. So gibt es meistens eine Ehefrau auf Zeit, und der Missionskommandant ist sogar zweimal verheiratet. Auf Mars und Erde. Perfekt für einen Astronauten, da sich die beiden Frauen aufgrund der unterschiedlichen Schwerkraft nicht sehen werden. Nur bei den Nachrichten muss man aufpassen. Aber Arthur C. Clarke fügt diesen sozialen Strukturen mit seinem Epilog eine selbstgefällige Note hinzu.
Das eigentliche Objekt der Begierde ist fast vierzig Kilometer groß. Die ungewöhnlichen Eigenschaften des Fluges, immer an der Grenze zu einer naturwissenschaftlichen Erklärung, rücken ihn in den Fokus der Wissenschaftler. Es wird nur eine gewisse Zeit auf seiner Bahn im Sonnensystem bleiben, bevor es für immer in den Tiefen des Weltraums verschwindet, wobei es die Anziehungskraft der Sonne als eine Art Katalysator nutzt.
Captain Nortons Endeavour ist das einzige Raumschiff in der Nähe. Er landet auf RAMA und dringt mit seiner Crew in den künstlich erzeugten Hohlkörper ein.
Der Hauptteil des Buches beschäftigt sich mit dem Studium dieser wirklich erstaunlich fremden Welt, die auch gewissen Naturgesetzen unterliegt. Arthur C. Clarke scheut sich auch nicht davor, mit Ramas unerklärlicher Suche gegen Ende des Buches eine der Ideen des Genres zu verwenden. Wenn das Kapitel “Space Drive” genau das hält, was der zwiespältige Titel verspricht, zeigt es den Wissenschaftler Arthur C. Clark, der den Kopf vor außerirdischer Technologie beugt.
Rama ist so gigantisch, dass die Menschen nicht alles erforschen können. Auch ohne Energie scheint Rama im Raum zu schweben. Und schließlich ein Trugschluss. Interessant und auch heute noch lesenswert ist der sehr gut strukturierte Aufbau dieser Welt – angefangen bei ihren drei Schlössern bis hin zu den Biotas, die gleichzeitig „Leben“ und „Sterben“ symbolisieren.
Wie vor ihm Larry Niven entschied sich Arthur C. Clarke bewusst dafür, die Geschichte ausschließlich aus menschlicher Sicht zu erzählen. Alle Funde müssen von den Astronauten an Bord von Rama oder Forschern zu Hause begutachtet und ausgewertet werden. Die Astronauten sind vor allem durch die Naturgewalten im Inneren des riesigen Hohlkörpers bedroht. In diesen Fällen werden sie von Erdforschern gerettet, die ihr Wissen bündeln und in wenigen Minuten rechtzeitig warnen können. Es stellt sich heraus, dass das Wetter überall gleich sein kann.
Arthur C. Clarkes fairer, distanzierter Ton trägt zur Zeitlosigkeit dieser Geschichte bei. Angefangen bei der riesigen Treppe ins Innere, die einem so modernen Bau grundsätzlich widerspricht, und endend hinter dem riesigen Meer im „südlichen“ Teil von Rama, an dessen Ende sich vermutlich die Gassen als riesige, horizontal gestellte Steinspitzen befinden .
Evolution findet auch in RAMA in atemberaubender Geschwindigkeit statt. Die Hohlwelt erwacht aus ihrem vermutlich jahrtausendealten Winterschlaf, als sich der Riesenkörper der Sonne nähert, um am Ende wieder ins Wasser zu entkommen, aus dem vor Millionen von Jahren menschliches Leben an Land gekrochen ist.
Unabhängig von der Kurzserie, in der Arthur C. Clarke die begrenzte Dummheit der Menschen – egal auf welchem Planeten im Sonnensystem sie leben – entlarven konnte, ist Rendezvous mit 31/439 klassischer Recherchestoff. Nortons Vorbild ist natürlich Captain Cook. Nicht umsonst ist sein Raumschiff nach diesem berühmten Seefahrer benannt. Aber es so zu lesen, erinnert diesen Leser auch ein wenig an Jules Vernes berühmte Geschichte Reise zum Mittelpunkt der Erde, wo die Figuren nicht durch einen Vulkan in die Erde hinabsteigen müssen. Drei Partitionen sind genug.
Angesichts der New Wave und insbesondere der zunehmend introvertierten Science-Fiction der 1970er Jahre erscheint Arthur C. Clarkes Buch sowohl aus der Perspektive der Vergangenheit als auch der Gegenwart überraschend veraltet. Wie seine Romane der 1950er- und 1960er-Jahre entpuppt sich der Brite als vor allem an The Sense of Wonder interessierter Autor, der selbst einige dramatisch packende Szenen wie den ersten Flug über die Südsee zu den Maschinen oder die Besuche nachgestellt hat der einzelnen fremden Erdstädte benannten Objekte im Inneren der Hohlwelt im gleichen Tempo wie die langen Diskussionen zwischen Wissenschaftlern auf der Erde. Obwohl die Zeit drängt, nicht wegen des kurzen Fluges, sondern auch wegen der Umweltprobleme, und das Leben der Besatzung von Rama bedroht zu sein scheint, macht sich Captain Norton als besonnener und hoch angesehener, zutiefst menschlicher Kommandant keine Sorgen . Und das angesichts der wohl wichtigsten Entdeckung der Menschheit.
Der Roman sollte nicht so sehr im Zusammenhang mit seiner Zeit – den 1970er Jahren – im Gegensatz zu den viel moderneren, vielleicht etwas zu vielschichtigen Fortsetzungen gesehen werden, sondern eher mit dem Versuch einzelner Science-Fiction-Autoren, den Sinn von buchstäblich zu transformieren Das Wunder der frühen Weltraumopern wird immer gigantischer, um die Entdeckungen dort wiederzubeleben. Rendezvous mit 31/439 ist in dieser Hinsicht besonders überzeugend in den Momenten, in denen Arthur C. Clarke Andeutungen macht und Rama zumindest einen Großteil seines Geheimnisses gesteht. Insofern wirkt der Roman auch wie eine logische Fortsetzung der Geschichte „The Sentinel“, auf der Kubrick schließlich mit Arthur C. Clarke „2001“ schuf.
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