Rafael Nadal vise un dixième quart de finale de l’US Open, il devra patienter encore au moins un an puisque Frances Tiafoe a brûlé sa courtoisie en avançant (6-4, 4-6, 6-4, 6-3), lui, pour la première fois à ce niveau de compétition dans le Grand Chelem de New York. Et pour être juste, les qualifications de l’Américain ne sont pas contestées car il a réussi à élever son niveau à des sommets que nous ne l’avons jamais vu atteindre aussi rigoureusement. Semblable à ce que Nick Kyrgios a offert ces derniers temps, Tiafoe a mis un visage concentré tout au long du match, n’essayant jamais d’en faire trop ou de divertir la foule. Il avait un plan pour attaquer Nadal autant que possible et a fait ce qu’il fallait pour le réaliser.
De l’autre côté du filet, Nadal manquait visiblement d’énergie. Mais sa défaite ne vient pas de là. Pas seulement. Tiafoe l’a vraiment battu. L’Espagnol a également montré un visage très concentré dès les premiers échanges. Apparemment, il avait décidé d’attaquer avec une jambe au sol, voulant d’abord faire mal. Malheureusement pour lui, sa balle n’avait pas de poids. Et malgré le pourcentage anémique de premier service de Tiafoe (44% au premier set), Nadal n’a pas réussi à s’imposer au retour.
Au contraire, c’est souvent lui qui subissait la pression, contraint de reculer dès qu’il reprenait ses appuis. Et la première balle de break du match est allée à Tiafoe. Excellente réponse, il a poussé Nadal à la faute et s’est échappé pour mener 4-3. Nadal a tenté de faire un break de toutes ses forces, mais Tiafoe a tenu bon et a gardé son avantage jusqu’à la fin du set.
Nadal a pris le deuxième set mais a perdu ses jambes dans le troisième
Le deuxième set ressemblait au premier. Nadal n’a pas pu secouer Tiafoe jusqu’à ce qu’il reçoive lui-même plusieurs roquettes au visage. Mais l’Espagnol aura le mérite de s’accrocher, comme toujours. Et dans le dixième jeu du set, il a finalement réussi à prendre le service de Tiafoe, ce dernier faisant une double faute. Serait-on témoin de ce scénario, connu par cœur du Nadal battu, mais qui a réussi à faire basculer le match en sa faveur avec une mise à pied ? Pas cette fois.
Premièrement, parce que Nadal n’avait pas l’air en forme dans ce troisième set. Et surtout, parce que Tiafoe a réussi à élever encore plus son niveau, tandis que celui de Nadal stagnait dangereusement. Une longue ligne de revers a offert le break à Tiafoe (4-3). Dos au mur, Nadal a tenté de mettre la pression sur son adversaire mais n’avait aucun moyen. Après une double faute effrayante, Tiafoe a frappé deux coups droits et un as pour prendre une avance de deux sets à une.
Tiafoe prend de la vitesse, Nadal reste sur place
Nadal aurait pu croire à un scénario similaire à celui dans lequel il a battu Daniil Medvedev en finale de l’Open d’Australie lorsqu’il a breaké, bien secondé par Tiafoe, qui s’est retrouvé sur une volée bien à sa portée. Perturbé par la fermeture du toit pendant le match, Tiafoe semblait sur le point de quitter le match alors que Nadal commençait à applaudir et à rechercher le soutien de la foule. Menant 3-1, Tiafoe ne s’est pas écarté et a pris d’assaut la foulée, contrant parfaitement l’écart trop long de Nadal.
De plus en plus efficace au retour, frappant des as (18) au bon moment, Tiafoe était le maître du terrain. Nadal n’a pas pu le coacher dans son secteur et a subi son courroux. Après un superbe contre, l’Américain a obtenu deux balles de break qui ressemblaient à des balles de match. Nadal a laissé tomber le premier avec un service gagnant, mais sur le second, son revers est mort au filet. Tiafoe était revenu devant (4-3) et n’allait pas s’arrêter en cours de route. C’est lors du dernier break (troisième du set) qu’il a gagné et qu’il a enfin pu libérer ses émotions. Maintenant, Andrei Rublev l’attend.
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C’est la première défaite de Rafael Nadal en Grand Chelem cette saison. L’Espagnol, vainqueur de l’Open d’Australie et de Roland Garros, a déclaré forfait avant sa demi-finale de Wimbledon face à Nick Kyrgios.
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