Les premières images scientifiques et en couleurs du télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais lancé en orbite, doivent être dévoilées mi-juillet, a indiqué lundi un responsable du programme.
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Ces images, qui s’annoncent spectaculaires, sont attendues par les chercheurs du monde entier et devront démontrer les grandes capacités de James Webb.
La date exacte de publication de ce véritable paquet surprise sera précisée ultérieurement, et son contenu est tenu secret jusqu’au dernier moment.
Des photographies prises à partir des quatre instruments scientifiques embarqués seront publiées, a promis Klaus Pontopidan, responsable du programme scientifique de James Webb au Space Telescope Science Institute, qui exploite le télescope de Baltimore.
Autre indication : “tous les sujets” des observations scientifiques du télescope seront présentés, a-t-il précisé lors d’une conférence de presse. A savoir : l’univers très jeune, le cycle de vie des étoiles ou encore les exoplanètes…
Le télescope fonctionne dans l’infrarouge et observera donc “des couleurs qui ne sont pas dans le spectre visible” pour l’œil, a précisé M. Pontopidan. Avant la publication, il sera nécessaire de “traduire les couleurs infrarouges en couleurs visibles que les gens peuvent voir”.
Fin avril, James Webb a achevé la phase d’alignement entre son immense miroir principal et les quatre instruments scientifiques.
Les images prises par le télescope ont déjà été publiées, mais il s’agit d’immenses champs d’étoiles servant à calibrer des instruments, et non de cibles astrophysiques d’intérêt scientifique.
Une commission a été mise en place pour les images, qui seront dévoilées mi-juillet, afin de déterminer une longue liste de cibles potentielles par ordre de priorité. Lequel d’entre eux sera finalement ciblé dépendra du moment où le télescope pourra les observer, a déclaré Pontopidan.
Projet international d’une valeur de 10 milliards de dollars, James Webb a été lancé avec succès à Noël et se trouve désormais à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Suite à la publication de ces premières images scientifiques, le premier cycle d’observation officiel débutera. En particulier, James Webb doit permettre d’observer les premières galaxies formées quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.
La mission du télescope doit durer au moins 5 ans, mais le télescope a suffisamment de carburant pour fonctionner pendant plus de 20 ans.
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