Capsule Starliner après son atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique le 25 mai 2022 BILL INGALS / AP
Starliner, la capsule spatiale de Boeing, a atterri mercredi 25 mai, la réussite d’une mission test cruciale pour l’entreprise, qui veut prouver sa capacité à transporter des astronautes de la Nasa vers la Station spatiale internationale (ISS). La capsule, qui n’a aucun passager à bord, a atterri dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique, à la base de White Sands, à 00h49 heure française. “Passez un bon atterrissage sur White Sand ce soir”, a déclaré un commentateur sur une vidéo de la NASA.
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Sa descente a été stoppée par son entrée dans l’atmosphère terrestre, puis par de gros parachutes, et le contact avec le sol a été atténué par de gros airbags. L’atterrissage en toute sécurité permet au géant américain de l’aviation de boucler enfin une mission réussie de bout en bout après un échec en 2019. Et du même coup de retrouver une partie de son image après avoir été dépassé par SpaceX, dont la capsule a déjà servi de taxi pour Depuis 2020, la NASA a souhaité que Boeing loue ses services pour transporter ses astronautes vers la Station spatiale internationale.
Roches sous-marines
L’écoutille du Starliner a été fermée mardi par les astronautes à bord de l’ISS. Il transporte 270 kg de fret, dont des réservoirs réutilisables, qui seront remplis sur Terre et remis en orbite plus tard. Le Starliner a décollé de Floride le jeudi 19 mai et est monté à bord de l’ISS pour la première fois le lendemain. De nombreux tests ont été effectués ces derniers jours pour vérifier le bon fonctionnement du véhicule, une fois connecté au laboratoire volant. Mais le saut réussi de vendredi a été un vrai soulagement pour Boeing après sa première tentative en 2019. Starliner a dû revenir plus tôt que prévu avant d’atteindre la station.
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Après cette première mission ratée et une longue période de corrections, le vol d’essai devait être répété en août 2021. Mais alors que la fusée était déjà sur le site de lancement, les vannes de la capsule se sont bloquées en raison d’un problème d’humidité. Le navire devait retourner à l’usine de réparation dans dix mois.
Atterrissage de la capsule Starliner, aidé par des parachutes géants, dans le désert du Nouveau-Mexique à White Sands, mercredi 25 mai 2022 BILL INGALS / AFP
Cette fois, le vol vers l’ISS s’est bien passé, malgré plusieurs pépins, notamment un problème trouvé dans le système de propulsion : deux des 12 propulseurs utilisés par la capsule pour la remettre sur la bonne trajectoire après le décollage ne fonctionnaient pas.
Cependant, les responsables de la NASA et de Boeing ont rassuré sur l’importance de l’incident. La capsule a également été attachée tardivement en raison d’un problème technique avec l’appareil, ce qui a permis de l’attacher à la station.
Prochain test habité
Après cette mission, un deuxième vol de démonstration devra avoir lieu, cette fois avec des astronautes à bord afin de recevoir l’engin spatial afin de recevoir un certificat de la NASA. Boeing espère y parvenir d’ici la fin de l’année, après quoi il lancera des missions régulières vers l’ISS. Mais l’heure exacte dépendra de l’analyse des performances de Starliner ces derniers jours. L’agence spatiale américaine a signé des contrats à prix fixe avec SpaceX et Boeing.
S’appuyant sur deux sociétés, elle souhaite diversifier ses capacités pour ne plus jamais risquer de se retrouver sans véhicules américains, comme elle l’avait fait après l’arrêt de la navette en 2011. Jusqu’à SpaceX, la Nasa en était en effet réduite à payer les sites de fusées russes “de l’Union”.
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La société d’Elon Musk, qui est encore un nouveau venu dans l’industrie aérospatiale par rapport à Boeing, a déjà transporté 18 astronautes vers l’ISS avec sa propre capsule Dragon, ainsi que quatre passagers privés lors d’une mission de tourisme spatial.
Le monde avec l’AFP
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