Es sollte niemanden überraschen, dass Stress schlecht für die Gesundheit ist. Psychischer Stress und Angst können sich direkt auf das menschliche Immunsystem auswirken und uns anfälliger für Krankheiten machen. Es war nicht klar, wie genau dieser Mechanismus funktionierte.
Bis jetzt.
Wolfram Poller, Kardiologe und Forscher an der Charité in Berlin und der Icahn Medical School on Mount Sinai in New York, konnte zusammen mit einem Forscherteam in einer Studie an Mäusen zeigen, dass bestimmte Bereiche des Gehirns für die entscheidende Leukozytenbewegung verantwortlich sind im Körper verantwortlich sind – und damit wie anfällig ein Organismus für Virusinfektionen ist.
Stress macht tatsächlich krank
„Das Aufregendste für mich war, die gewaltige Wirkung von mehreren hundert Neuronen im Hypothalamus auf Millionen von Leukozyten im ganzen Körper zu sehen“, sagt Poller.
Neuronen steuern eine komplexe Reihe von Interaktionen zwischen drei endokrinen Drüsen, dem Hypothalamus, der Hypophyse und der Nebennierenrinde. Diese sogenannte Stressachse steuert viele Stressreaktionen im Körper.
Poller und seine Kollegen führten ihre Studie an Mäusen durch, die zum Teil immer wieder Stresssituationen ausgesetzt waren. Die Tiere wurden in einen Zylinder gesperrt, in einen neuen Käfig gebracht oder von natürlichen Fressfeinden dem Uringeruch ausgesetzt.
Forscher haben beobachtet, dass einige Leukozyten bei Mäusen ins Knochenmark zurückgezogen werden und, vereinfacht gesagt, ihre Aufgabe nicht mehr erfüllen. Dadurch wurden gestresste Tiere besonders anfällig für eine SARS-CoV-2-Infektion oder Influenza. Tiere werden nicht nur schneller schwer krank, sondern sterben auch häufiger.
Leukozyten, Granulozyten und Lymphozyten
Leukozyten werden auch weiße Blutkörperchen genannt. Sie werden im Knochenmark gebildet und haben unterschiedliche Funktionen im Immunsystem.
Zu den Leukozyten gehören Granulozyten, die Teil des unspezifischen Immunsystems sind. Im Verletzungsfall können sie die eindringenden Bakterien und Parasiten bekämpfen, ohne eigens für den Erreger verantwortlich zu sein.
Spezialisten sind dagegen die Lymphozyten, die ebenfalls zu den weißen Blutkörperchen gehören. Dazu gehören T- und B-Zellen, die auf spezifische Antigene abzielen, d. Proteine des Erregers und machen sie unschädlich. Im Fall von SARS-CoV-2 gehören dazu die bereits bekannten Spike-Proteine.
Stress treibt Lymphozyten im Knochenmark an
Poller und sein Team beobachteten, dass sich diese Lymphozyten in Stresssituationen zurückziehen. Lymphozyten finden sich meist in den sogenannten lymphatischen Organen: Milz, Thymus oder Lymphknoten. Bei den gestressten Mäusen zogen sie sich ins Knochenmark zurück.
Ob dieser Mechanismus in gleicher Weise auf den Menschen übertragbar ist, kann Poller nicht mit Sicherheit sagen. Aber die Stressachse, die bei Mäusen aktiv geworden ist, existiert auch beim Menschen. Daher liegt es für den Forscher auf der Hand, dass Angst und Stress auch das menschliche Immunsystem anfälliger für Viruserkrankungen machen können.
Die Konzentration der Granulozyten nimmt zu
So ungünstig wie der Lymphozytenentzug in Stresssituationen bei Virusinfektionen passiert noch etwas anderes im Körper – zumindest in den Körpern von Mäusen, die Poller und seine Kollegen untersuchten: Sie beobachteten kurz nach der Exposition der Mäuse eine Zunahme der Granulozyten betonen.
Es ist ganz logisch, dass diese erste, unspezifische Abwehr des Immunsystems in einer Situation großer Angst aktiviert wird, die zu Flucht oder Kampf führen kann. „So wird der Körper auf Verletzungen vorbereitet“, sagt Poller.
Reduziert Stress den Impferfolg?
Deshalb denkt der Forscher an eine weitere Studie, diesmal mit Menschen. Sie sollten jedoch nicht absichtlich Angst haben, sondern mit Maßnahmen zur Stressreduktion einen besonders ausgeglichenen Zustand erreichen.
Dann will er sie gegen COVID-19 impfen. Poller spekuliert, dass er auf Daten aus einer Studie an Mäusen zurückgreift: „Wenn Sie unter Stress eine schwächere spezifische Immunantwort auf eine SARS-CoV-2-Infektion entwickeln, kann es bei einer Virusimpfung zu einer schwächeren Immunantwort kommen, wenn Sie gestresst sind. Und im Falle einer Impfung wollen Sie diese starke Immunantwort jetzt erreichen.“
Die Bildung von spezifischen Antikörpern und T-Zellen wird durch Stress gehemmt und das Risiko einer erneuten Infektion und Erkrankung wird erhöht. Beweise, die diese Hypothese direkt stützen, gibt es noch nicht, sagte Poller. Relativ sicher lässt sich jedoch sagen: Weniger Stress schadet nicht.
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Autorin: Julia Vergin
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