Pathologe: “Wir sollten die Gefahren des Coronavirus nicht unterschätzen”

• Die Pathologin Kirsten Merz hat in den letzten zwei Jahren viele Todesfälle durch COVID-19 untersucht.
• In einem Interview erklärte sie, warum mehr Menschen an COVID-19 starben als offiziell gemeldet wurde und warum die Autopsie den Krankheitsverlauf besser verständlich gemacht hat.
• Ihrer Meinung nach geschieht dies: Wir wissen noch nicht, was eine überstandene Kroneninfektion beim Menschen ausmacht.

Frau Merz, gemäss Ihren Recherchen sind in der Schweiz mehr Menschen an COVID-19 gestorben als die Statistik zeigt. Wie kommst du auf deine Zahlen?

In der ersten Pandemiewelle von COVID-19 (zwischen März und Mai 2020) lag die Übersterblichkeit in Europa im April 2020 bei 25 Prozent, in der zweiten Welle (August 2020 bis Februar 2021) erreichte der Wert im November 2020 41 Prozent d. Berücksichtigt man die offiziell gemeldeten Kronentoten in diesen Monaten, reichen sie nicht aus, um diese Übersterblichkeit zu erklären. Dies ließ uns vermuten, dass mehr Patienten an COVID-19 gestorben sind, als offiziell gemeldet wurde. Dies war der Ausgangspunkt unserer Untersuchung. Wir haben weitere 62 Obduktionspatienten aus unserem Einzugsgebiet um Basel aus der ersten und zweiten Welle sehr genau untersucht. Diese Patienten hatten viele verschiedene offiziell gemeldete Todesursachen. Wir fanden Sars-CoV-2 im Lungengewebe von 28 der Toten, obwohl nur 18 zum Todeszeitpunkt angaben, COVID-19 zu haben. Diese relativ große Zahl unerkannter Infizierter hat uns überrascht. Bei den meisten dieser 10 unentdeckten Personen führte das medizinische Personal überhaupt keine Tests durch, wahrscheinlich weil einige der Patienten keine Symptome von COVID-19 hatten. Daraus schließen wir, dass eine signifikante Anzahl von Infektionen nicht gemeldet wurde. Bei zwei Patienten war der PCR-Test negativ, obwohl sie das Virus in sich trugen. Es war wahrscheinlich nicht mehr im Nasenrachenraum, sondern in der Lunge und anderen Organen.

INFORMATION: Stichwort „Übersterblichkeit“

Wenn in einer Region über einen längeren Zeitraum mehr Menschen sterben als erwartet, sprechen Wissenschaftler von Übersterblichkeit. Die Berechnung der erwarteten Sterblichkeit ist komplex und fehleranfällig. Zum Beispiel müssen Sie die Hitze- und Grippewellen berücksichtigen. Die Schätzungen der Übersterblichkeit können je nach den verwendeten statistischen Modellen variieren.

Die Tatsache, dass Sie bei diesen offiziell nicht infizierten Personen das Coronavirus gefunden haben, bedeutet nicht, dass die Betroffenen auch an COVID-19 gestorben sind, oder?

Von den zehn unerwartet positiven Sars-CoV-2-Patienten hatten fünf charakteristische Autopsiebefunde, die auf COVID-19 hindeuteten. Im Lungengewebe fanden wir zum Beispiel Anzeichen einer schweren Entzündung, typisch für COVID-19. Bei einem Patienten fanden wir Blutgerinnsel in den Herzkranzgefäßen, die zu einem Herzinfarkt und Herzversagen führten. Wir gehen davon aus, dass in unserer Studiengruppe fünf weitere Personen, die statistisch nicht registriert waren, an COVID-19 gestorben sind. Damit läge die Zahl der Toten um acht Prozent höher als ursprünglich geschätzt.

Ob ein Patient mit oder an COVID-19 gestorben ist, lässt sich nicht immer eindeutig feststellen

Mit oder von der Krone zu sterben ist also immer noch eine schwer zu beantwortende Frage?

Es gibt klare Fälle. Menschen, die Sars-CoV-2 in der Lunge tragen und bei denen wir die für das Coronavirus typischen und durch das Coronavirus verursachten massiven Lungenschäden feststellen, sind offenbar an der Infektion gestorben. Andererseits starben Opfer von Menschenhandel, die an den Folgen eines Unfalls starben und auch eine Kroneninfektion hatten, offenbar mit der Infektion. Aber es gibt auch Fälle im Graubereich: Koronararterien-Blutgerinnsel und tödliche Herzinfarkte sind direkte Folgen einer Sars-CoV-2-Infektion, die bekanntermaßen die Blutgerinnung fördert? Oder würde der Verstorbene auch ohne Infektion einen Herzinfarkt bekommen?

Zusätzliche bakterielle Infektionen bei COVID-19 und Influenza

Zusätzliche bakterielle Infektionen treten häufig während oder nach einer Viruserkrankung auf. Ich denke, das passiert oft mit der Grippe. Bakterien nutzen den Gewichtsverlust eines Patienten, der durch eine Virusinfektion verursacht wird, um sich im ganzen Körper auszubreiten. Gerade bei der Grippe, besonders wenn ältere Menschen betroffen sind, führt sie oft zum Tod. Spielt es bei Grippetoten wirklich eine Rolle, ob sie direkt am Grippevirus oder an den Folgen einer bakteriellen Infektion gestorben sind? Und was, wenn nicht das direkte Virus an der Krone, sondern eine bakterielle Infektion schließlich zum Tod führte?

Ja, das sind auch Grauzonen. Auch bei den Influenza-Todesfällen ist das Bewusstsein für diese Unterschiede gestiegen. Oft können wir das eine nicht voneinander trennen. Ich sehe zum Beispiel eine junge Frau vor mir. Sie starb an einer schweren Lungenentzündung, die durch das Bakterium Haemophilus influenzae verursacht wurde. Diese Bakterien hätten sie jedoch wahrscheinlich nicht getötet, wenn sie nicht kürzlich den echten Grippevirus gehabt hätte. Aber selbst eine Autopsie kann es nicht mit Sicherheit sagen. Gleiches gilt für COVID-19. Erfreulicherweise haben sich unsere molekularbiologischen Nachweismethoden, die wir in der Pathologie einsetzen, in den letzten anderthalb Jahren stark verbessert. Mit unserer Diagnose können wir mindestens 5.000 verschiedene Bakterien und 10.000 verschiedene Viren im Körper des Verstorbenen nachweisen. Die meisten Todesfälle durch Sars-CoV-2 in der Lunge und COVID-19-typische Lungenschäden in unserer Studiengruppe hatten keine zusätzlichen bakteriellen Infektionen, sondern nur SARS-CoV-2. Es ist jedoch wichtig, bei der Diagnose immer umfassend zu denken. Viele verschiedene Erreger können eine Lungenentzündung verursachen. Hier sahen wir auch den Fall eines Mannes, der an einer schweren Lungenentzündung und einer Verletzung starb, die zu Lungenversagen führte. Die Ärzte waren sich sicher, dass der Mann COVID-19 hatte. Sie hatten viele Male Tampons und Kronentests bestellt, aber die Tests waren negativ. Erst bei der Obduktion stellte sich heraus, dass der Mann an Legionellen-Pneumonie, einer bakteriellen Infektion, gestorben war.

INFORMATION: Wie Autopsien helfen, COVID-19 besser zu verstehen

Offene Fragen zum Krankheitsverlauf COVID-19, bei denen die Pathologie helfen kann, Antworten zu finden. Jeffrey Taubenberger und seine Kollegen in den USA stellen fünf Fragen: 1. Können Biomarker gefunden werden, um vorherzusagen, wer an COVID-19 schwer erkranken wird? Sind die Gerinnungsstörungen bei COVID-19 Folge einer bereits vor der Infektion bestehenden Schädigung der Gefäßwände oder sind diese Schäden durch die Infektion bedingt? Gibt es Beschränkungen für Viruslast oder Lungenschäden, oberhalb derer COVID-19 schwerwiegend oder sogar tödlich ist? Welche Therapien können entwickelt werden, um tödliche Gerinnungsstörungen zu stoppen? Haben Menschen, die COVID-19 überstanden haben, in den kommenden Jahren ein erhöhtes Risiko für Schlaganfall, Lungen-, Nieren- oder Herzversagen?

Der US-Virologe Jeffrey Taubenberger fordert mehr Autopsien, um zu verstehen, warum manche Menschen schwer an COVID-19 erkrankt sind. Welche Prozesse löst das Virus im Körper aus, wenn es sich dort ausbreitet? Würden Sie dem zustimmen?

Unbedingt. In diesen zwei Jahren der Pandemie haben wir erstaunlich wenig an Erkenntnissen über die Entwicklung von COVID-19 erreicht. Tatsächlich ist der beste Weg, mehr als das herauszufinden, ein direkter Blick auf menschliches Gewebe. Tiermodelle, ja, sie liefern einige Hinweise, aber wir werden viel mehr davon profitieren, wenn wir mehr Autopsien an Toten durchführen als COVID. In der Schweiz wurde kein grösseres Zentralarchiv für COVID-19-Stoffe eingerichtet. In Deutschland wurde eine sehr gute Lösung gefunden. Hier werden Proben aus allen COVID-Autopsien zentral in der Biobank gesammelt. Forschende können bei Interesse gezielt Gewebe anfordern, um ihre eigenen wissenschaftlichen Fragestellungen zu COVID-19 zu bearbeiten.

INFORMATION: Deutsches COVID-19 Autopsieregister

Das Deutsche COVID-19 Obduktionsregister wurde im April 2020 am Universitätsklinikum der RWTH Aachen eingerichtet. Ziel dieser Datenbank ist es, möglichst viele Autopsien in Deutschland zu erfassen und den Forschern Material und Daten zur Verfügung zu stellen. Dies ist ein elektronisches Register. Pathologen geben ihre Daten in elektronische Formulare ein, das Biomaterial selbst verbleibt in der Klinik, in der es entnommen wurde. Bis Oktober 2021 enthielt das Register mehr als 1.100 Autopsiefälle und Informationen zu fast 18.700 Gewebeproben. In 86 Prozent der Fälle war COVID-19 die Todesursache. Die meisten Betroffenen starben an akutem Lungenversagen aufgrund schwerer Alveolarschäden. Die zweithäufigste Todesursache ist Multiorganversagen.

Sie sagen, wir seien noch nicht sehr weit gekommen, um genau zu verstehen, was COVID-19 so gefährlich macht. Können Sie mir aber ein Beispiel geben, über welchen Bereich des Krankheitsgeschehens wir heute – auch dank Autopsien – definitiv mehr wissen als zu Beginn der Pandemie?

Neben den Atemwegen und der Lunge kann das Coronavirus fast jedes Organ im Körper infizieren. Bei unseren Untersuchungen haben wir es zum Beispiel bei 12 der 28 Toten im Herzgewebe oder der Schilddrüse gefunden, bei 8 auch …