Le paléontologue français Yves Copense est décédé à l’âge de 87 ans, a annoncé mercredi son éditrice Odile Jacob. Sa plus grande découverte est restée en 1974 dans le cadre des fossiles de Lucy, l’australopithèque le plus célèbre au monde. Le scientifique est décédé des suites d’une longue maladie, a indiqué la maison d’édition à l’AFP.
Enfant, il était déjà passionné par les fouilles
Né le 9 août 1934 à Van dans le Morbihan, Yves Copens se passionne très jeune pour les fouilles. “Je voulais être archéologue depuis sept ou huit ans”, confiait-il à l’AFP fin 2016. “Toutes mes vacances ont été occupées par des fouilles”. Le jour de ses 20 ans, occupé à travailler sur une butte, il refuse de rentrer chez lui. Sa famille est ce qu’il devra faire pour se rendre sur le site de fouilles afin d’y fêter son anniversaire, a-t-il rappelé méchamment.
Titulaire d’une licence en sciences expérimentales, le jeune Breton obtient une licence en sciences naturelles puis un doctorat en paléontologie. Il a fait sa thèse sur les mammifères proboscis, mammifères proboscis dont il ne reste aujourd’hui que des éléphants. Il entre au CNRS (Centre National de la Recherche) en 1956, alors qu’il n’a que 22 ans. Il était un ancien directeur du Muséum national d’histoire naturelle, titulaire du Département de paléontologie et de préhistoire au Collège de France.
La découverte de Lucy, tournant
Au total, le scientifique est le co-découvreur de six hominidés. Mais il doit surtout sa renommée à la découverte des fossiles d’un australopithèque surnommé Lucy. Le 30 novembre 1974, à Hadar, en Éthiopie, Yves Copense découvre un fossile complet à 40 % d’Australopithecus afarensis dans le cadre de l’expédition internationale de recherche Afar, qu’il co-dirige avec le paléoanthropologue américain Donald Johansson et le géologue français Maurice Tayeb. L’australopithèque s’appelle Lucy en lien avec la chanson des Beatles “Lucy in sky with diamonds”, qui était écoutée par l’équipe à l’époque. Ce fossile d’hominidé, le plus complet jamais découvert, date de 3,2 millions d’années. Parce qu’elle est bipède, les scientifiques ont longtemps cru que Lucy était notre ancêtre direct (et Donald Johansson continue de la dépeindre comme telle). Mais pour Yves Copens et d’autres paléontologues, il s’agit plutôt d’un cousin très ancien de l’Homme.
“Parce que nous avions 52 os, cela nous a permis de reconstituer la silhouette de Lucy”, expliquait le scientifique dans l’émission La Grande Bibliothèque de France 2 il y a quatre ans. Et nous a permis de connaître la taille approximative, 1 m10, le poids approximatif de 25 kg pour connaître les articulations et le fait de connaître les mouvements des membres, nous permet également de connaître l’ondulation, la façon dont ce personnage a marché et grimpé. Lucy grimpe, tu ne peux pas imaginer “
Fossile partiel de Lucy au Houston Museum of Natural History au Texas, le 28 août 2007. © AFP – Dave Ainsel / Getty Images North America / Getty Images via AFP
Il s’occupe de la grotte de Lasko
Mais Yves Copens n’a pas réduit sa carrière à la préhistoire. En 2002, il rédige la Charte de l’environnement, convoitée par le président Jacques Chirac et intégrée à la constitution française en 2005. Nicolas Sarkozy l’a appelé en 2010 pour présider le conseil scientifique chargé de la préservation de la grotte de Lasko. La grotte va mieux et Yves Copens passe le flambeau à l’été 2017. Il en attrape aussitôt un autre : le Breton cherche à faire des mégalithes morbiens un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
lire aussi La Mort d’Yves Copens : Réactions en Dordogne après la disparition du paléontologue
Auteur prolifique, il a écrit plus d’un millier d’articles savants et plusieurs livres, dont son autobiographie A Mammoth Memory, publiée en mai 2022 par son éditrice, Odile Jacob. Yves Copense était également sur les planches pour la première fois de sa vie récemment. Tous les lundis d’avril à Paris, il y racontait sa vie trépidante dans La Ruée vers l’os, un feuilleton théâtral.
“La France perd un de ses grands hommes”
“Yves Copense nous a quittés ce matin. Je suis très triste”, a tweeté Odile Jacob, saluant “un très grand scientifique”. “Sa bienveillance, sa gentillesse, son humour, sa loyauté, son érudition n’avaient d’égal que son talent d’écrivain, de narrateur, d’essayiste. Je perds l’ami qui m’a confié tout son travail. La France perd un de ses grands peuples”, a ajouté l’éditeur. Le scientifique est décédé des suites d’une longue maladie, a indiqué la maison d’édition à l’AFP.
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