Crampes menstruelles, grippe masculine, migraines. Plusieurs types de douleur sont davantage associés à un sexe qu’à l’autre. Trois études viennent de montrer que les hommes et les femmes ressentent en réalité différemment la douleur. Un chercheur de l’Université Laval est impliqué dans deux de ces projets.
Posté à 12h00
Mathieu Perreault La Presse
Douleurs féminines et masculines
Ces deux études ont été publiées en mars dernier, l’une dans le Journal of Neuroscience, l’autre dans la revue Brain. La première a découvert qu’une molécule appelée “peptide lié au gène de la calcitonine” (CGRP) semblait être impliquée dans la transmission des signaux de douleur chez les femmes mais pas chez les hommes. La seconde a examiné deux autres neurotransmetteurs, appelés BDNF et KCC2, qui jouent un rôle dans la transmission de la douleur chez les hommes mais pas chez les femmes.
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Yves de Koninck, neuroscientifique à l’Université Laval
“On découvre un signal de douleur important chez les femmes et [l’autre étude identifie] un signal de douleur important chez l’homme », explique Yves De Koninck. Ce neuroscientifique de l’Université Laval est l’un des auteurs de l’étude du CGRP.
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Michael Hildebrand de l’Université Carleton
Michael Hildebrand de l’Université Carleton, l’auteur principal de l’autre étude, explique que chez les hommes (mais pas les femmes) un problème avec le neurotransmetteur BDNF (ou facteur neurotrophique dérivé du cerveau) conduit à une excitabilité incontrôlée des neurones, qui est la source de la douleur . “C’est comme perdre un frein”, explique le Dr Hildebrand. Le CGRP induit une hypersensibilité similaire.
Modification des bactéries gastro-intestinales
L’autre étude qui a récemment trouvé une différence entre les sexes dans l’expérience de la douleur vient d’Irlande. “Je suis une experte de la douleur et des liens entre le cerveau et le système gastro-intestinal”, déclare Siobhain O’Mahony de l’University College Cork, qui a publié ses travaux en juin dans la revue Brain, Behavior, and Immunity.
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Siobhain O’Mahony, University College Cork
“Nos modèles animaux sont basés sur les hommes car il y a plus de cohérence dans les résultats”, explique Siobhain O’Mahony.
Nous avons décidé de voir s’il y avait des différences entre les sexes dans les molécules liées à la douleur chez les humains. Nos résultats préliminaires montrent que le cycle hormonal semble provoquer une modification des bactéries gastro-intestinales, qui se reflète dans la perception et la signalisation de la douleur. Affecte la douleur dans tout le corps.
Siobhain O’Mahony de l’University College Cork, qui a publié ses travaux dans la revue Brain, Behavior, and Immunity
“Il faut maintenant identifier les bactéries impliquées pour peut-être proposer un changement d’alimentation (lié au cycle menstruel) aux femmes qui souffrent de douleurs chroniques”, souligne la chercheuse. L’étude était basée sur 31 personnes en bonne santé, dont la moitié étaient des femmes, qui ont été testées pour leur sensibilité à la douleur à la cheville.
Médicaments contre la migraine
Ces dernières années, les médicaments ciblant le CGRP ont grandement amélioré le traitement de la migraine. Compte tenu de l’absence totale ou relative du mécanisme impliquant le CGRP chez l’homme, ces médicaments ne fonctionnent-ils que chez la femme ? « La migraine est une entité particulière, explique Jacques Poumirat, neurologue spécialiste de la migraine au CHU de Québec.
« Tout d’abord, 80 % des patients sont des femmes. Ensuite, il semble que la douleur migraineuse soit différente des autres douleurs. Les céphalées de tension sont très fréquentes chez les femmes souffrant de migraine, plus que chez les hommes. Les anti-CGRP fonctionnent bien pour ce problème chez les femmes et les hommes. Mais les douleurs au cou, également plus fréquentes chez les femmes souffrant de migraine, n’ont pas été réduites par les anti-CGRP. Le Dr De Koninck pense que le mécanisme CGRP est moins important chez l’homme, plutôt qu’absent.
Le sexisme dans les essais cliniques
Ces études reflètent un effort de 30 ans pour augmenter la proportion de femmes dans les essais cliniques. “Dans les années 1980, nous avons réalisé que les essais cliniques de médicaments étaient principalement effectués sur des hommes”, explique Natalie DiPietro Mager, pharmacienne à l’Ohio Northern University. Elle a publié en 2016 dans la revue Pharmacy Practice un historique des évolutions de ce dossier.
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Natalie DiPietro Mager, pharmacienne de l’Ohio Northern University
“En particulier, certains médicaments ont été retirés en raison d’effets secondaires chez les femmes qui n’ont pas été observés lors des essais cliniques chez les hommes. La situation s’est améliorée, selon le Dr DiPietro Mager. Mais Irving Zucker, biologiste à l’Université de Berkeley qui publie sur le sujet depuis vingt ans, estime qu’il existe encore trop peu d’analyses différenciées selon le sexe.
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Irving Zucker, biologiste de l’UC Berkeley
Oui, la moitié des sujets des essais cliniques sont aujourd’hui des femmes, mais moins d’un tiers font une analyse spécifique de l’efficacité et des effets indésirables sur les femmes.
Irving Zucker, biologiste de l’UC Berkeley
“Il y a très peu de femmes dans les essais de phase 1 qui se concentrent sur la sécurité des nouvelles molécules”, explique M. Zucker, qui est de Montréal. Les effets de la phase 1 sont souvent administrés à des volontaires rémunérés, généralement de jeunes hommes. Une étude de 2020 publiée dans la revue Critical Public Health a révélé que les femmes étaient souvent refusées aux bénévoles rémunérés en raison des risques d’une grossesse non détectée ou d’une grossesse survenue peu après un essai clinique de phase 1.
Les femmes sont sous-représentées dans les essais cliniques sur le cancer
Les femmes sont sous-représentées dans les essais cliniques dans les deux tiers des spécialités médicales, conclut une étude de l’Université de Stanford de 2021 publiée dans la revue JAMA Network Open. Le cancer était l’un de ces domaines de sous-représentation.
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Vicky Ho, épidémiologiste au CHUM et chef du Département de genre et études de genre
Lorsque l’on compare la proportion de femmes dans un essai clinique à la proportion de femmes touchées par la maladie, il y a souvent encore plus de sous-représentation.
Vicky Ho, épidémiologiste au CHUM et chef du Département de genre et études de genre
La Dre Vicky Ho a fait parvenir à La Presse une étude de la célèbre clinique Mayo du Minnesota, qui montre que pour cinq types de cancer, les femmes ne représentaient que 41 % des patients dans les essais cliniques en 2013, alors qu’elles avaient 53 % de la prévalence. La différence était particulièrement importante pour le cancer du poumon (39 % et 55 %) et le mélanome (35 % et 51 %), selon une étude publiée en 2018 dans la revue Care Delivery. Une étude canadienne publiée l’an dernier dans le JAMA…
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