La poliomyélite a fait des ravages jusqu’à l’avènement de la vaccination à la fin des années 1950, mais depuis lors, elle n’a pas été répandue dans les pays développés. Pourtant, il frappe à nouveau près de chez nous : le virus responsable de cette maladie ignoble a été découvert cet été dans les égouts de Londres et du nord de l’État de New York, où il a provoqué un cas de paralysie fin juillet.
Pourquoi cette pathologie, qui était en voie d’éradication, resurgit-elle dans nos régions ? Sommes-nous bien préparés à accueillir son retour ? Qu’en est-il de la couverture vaccinale contre la poliomyélite des résidents du Québec? Autant de questions auxquelles nous souhaitons répondre.
Comment expliquer cette réémergence de la poliomyélite dans des pays comme le nôtre ?
Le virus de la poliomyélite trouvé dans les eaux usées de New York et de Londres (et chez la personne qui a développé une paralysie) a été identifié comme la souche dite vaccinale. Cette dernière s’est probablement produite dans un pays en développement où la couverture vaccinale est insuffisante et où le vaccin oral atténué est administré plutôt que le vaccin injectable inactivé utilisé ici.
Le vaccin oral atténué est constitué de virus vivants. Bien qu’affaiblie, cette matière atténuée se multiplie encore dans les intestins des enfants qui en prennent, qui l’éliminent dans leurs selles pendant plusieurs semaines après avoir reçu la dose. Ces virus peuvent alors circuler dans l’environnement et infecter des personnes non vaccinées. Grâce à la réplication, ils finissent par muter et peuvent retrouver la capacité de provoquer une infection pouvant entraîner une paralysie.
“Il est possible que, par l’intermédiaire d’un voyageur, il y ait eu une importation d’une souche vaccinale de poliomyélite redevenue virulente, et qu’un jeune adulte non vacciné [à New York] est entré en contact avec cette souche, il a développé des symptômes de paralysie », explique Dre Carolyn Quach, pédiatre et microbiologiste en infectiologie au CHU Sainte-Justine.
Les Québécois sont-ils bien protégés contre la poliomyélite?
Au Québec, la vaccination des enfants contre la poliomyélite se déroule en quatre étapes : les bébés reçoivent d’abord des doses de vaccin à 2 mois, 4 mois et 12 mois, puis une dose de rappel à 4-6 ans, juste avant leur arrivée à l’école. Ces doses font généralement partie d’une formule associant plusieurs autres vaccins, notamment la diphtérie, le tétanos, la coqueluche, l’hépatite B et Haemophilus influenzae taper B.
« Ce vaccin est très efficace, procurant une immunité à vie si les enfants reçoivent toutes les doses prévues au calendrier vaccinal », souligne le Dr Nicolas Brousseau, membre du Comité québécois de l’immunisation.
Selon la dernière enquête de couverture vaccinale menée au Québec en 2019, 96,1 % des enfants sur le point d’entrer à l’école ont reçu les quatre doses recommandées de vaccin. Le tableau est en revanche moins clair pour les adultes, car “le carnet de vaccination est plus ou moins fiable” pour eux, précise le Dr Quach.
Autrefois, lorsque la poliomyélite était présente dans le pays, « cette maladie faisait très peur car les gens pouvaient être paralysés à vie et enfermés dans une cage en acier pour les aider à respirer. Lorsque le vaccin est arrivé à la fin des années 1950, les gens ont fait la queue pour l’obtenir. Donc les adultes sont aussi très bien couverts», souligne toutefois le Dr Brousseau avant de rappeler que le dernier cas de poliomyélite au Québec remonte à 1995.
Quel vaccin est administré au Québec?
Comme dans tous les pays développés, les enfants du Québec sont immunisés contre la poliomyélite à l’aide d’un vaccin trivalent inactivé administré par injection. Le vaccin est dit trivalent car il contient des virus inactivés des trois souches sauvages du virus de la poliomyélite : le type 1, qui circule toujours au Pakistan et en Afghanistan ; type 2, éradiqué en 2015 ; et le type 3, disparu en 2019.
Ce vaccin protège également contre le virus dérivé du vaccin de type 2, qui a été trouvé dans les eaux usées de Londres et de l’État de New York. « Le vaccin contient une souche sauvage de type 2. Même si le virus obtenu à partir de la souche vaccinale n’est pas exactement le même, il se produit une immunité croisée qui protège également contre ce virus », explique le Dr Brousseau.
La Dre Judith Fafard, directrice du Laboratoire de santé publique du Québec, explique qu’« un vaccin inactivé est composé de morceaux de virus ou de protéines virales. Il n’y a donc rien à reproduire dans notre corps lorsque nous recevons ce vaccin. Le vaccin inactivé est plus sûr que le vaccin oral vivant atténué [car la personne vaccinée n’excrète pas de virus vivants qui pourraient infecter d’autres personnes]en revanche, il est un peu moins immunogène ».
Constitué de virus vivants mais affaiblis, “le vaccin oral prévient les infections qui causent la poliomyélite, alors que le vaccin inactivé ne prévient que les complications, que les formes graves de la maladie”, ajoute le Dr Quach.
À quoi ressemblent les symptômes de la poliomyélite ?
Environ 70 % des infections qui surviennent chez les enfants sont asymptomatiques et ne sont donc pas détectées. Les personnes asymptomatiques excrètent encore le virus dans leurs selles.
Environ 24 % des personnes infectées présentent des symptômes bénins : fièvre, fatigue, maux de gorge et maux de tête. Un type de méningite non mortelle caractérisé par une raideur de la nuque et du dos, ainsi que des maux de tête sévères, peut survenir dans 1 à 5 % des cas.
Seule une infection sur 200 (0,5 %) entraîne une paralysie, le symptôme le plus redouté. Et parmi les personnes qui développent cette complication, 2 à 5 % mourront si cela affecte leurs muscles respiratoires.
Que recommanderaient les experts si le virus de la poliomyélite migrait au Québec?
Puisque la maladie est présente dans l’État de New York, il n’est pas exclu qu’elle apparaisse au Québec, disent les experts. « Si le virus arrive ici, il pourrait y avoir des infections — les jeunes Québécois ont essentiellement reçu un vaccin injectable inactivé qui ne prévient pas nécessairement les infections, un peu comme le vaccin COVID. Mais comme on a une bonne couverture vaccinale au Québec, ça n’aura pas d’importance », dit le Dr Quach.
Seules les personnes non vaccinées risquent d’être très malades : le jeune adulte de New York qui a récemment développé une paralysie ne l’était pas, souligne-t-elle.
La poliomyélite se transmet principalement par voie féco-orale, comme l’hépatite A. “C’est pourquoi il faut bien se laver les mains quand on va aux toilettes”, explique le Dr Fafard. “Et si jamais les parents ont des enfants dont le calendrier de vaccination est en retard […], il serait important de s’assurer que leurs vaccinations et celles de leurs enfants soient à jour. »
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