La première mission spatiale entièrement privée à se rendre à la Station spatiale internationale, composée de trois hommes d’affaires et d’un ancien astronaute de la NASA, doit quitter le laboratoire volant, où ils ont passé plus de deux semaines dimanche, en direction de la Terre.
La capsule SpaceX doit débarquer de la Station spatiale (ISS) à 20h55 sur la côte est des États-Unis (0055 GMT lundi) et entamer son voyage de retour vers les côtes de la Floride, prévu vers 13h00. Lundi (17h00 GMT).
Les quatre hommes – trois clients qui ont payé des dizaines de millions de dollars chacun et l’ancien astronaute hispano-américain Michael Lopez-Allegria – n’ont initialement dû passer que huit jours sur l’ISS.
Mais leur départ a dû être reporté plusieurs fois en raison du mauvais temps.
L’Américain Larry Connor, patron d’une société immobilière, le Canadien Mark Patti, patron d’une société d’investissement, et l’ancien pilote israélien Eitan Stibe, co-fondateur d’un fonds d’investissement, ont décollé le 8 avril de Floride. Ils étaient arrivés à l’ISS le lendemain.
A bord, ils ont mené une série d’expérimentations en partenariat avec des centres de recherche. Ils sont axés sur le vieillissement ou la santé cardiaque. Ils ont également réussi à tester des écouteurs qui enregistrent les performances cognitives en apesanteur, selon le journal de la station, publié sur un blog de la NASA.
Le Canadien Mark Patti a également passé beaucoup de temps dans le célèbre dôme d’observation de l’ISS pour photographier la Terre.
La mission s’appelait Ax-1 et Axiom Space agissait comme une agence de voyages spatiaux : elle achetait le véhicule à SpaceX et récompensait la NASA pour l’utilisation de sa station.
La NASA a déjà formellement approuvé le principe d’une seconde mission, AX-2.
Après le départ de l’Ax-1, sept personnes resteront à bord de la station : trois Américains, un Allemand et trois Russes.
Lundi aura lieu le cinquième atterrissage de la capsule habitée Dragon. SpaceX transporte désormais régulièrement des astronautes de la NASA vers l’ISS.
La société d’Elon Musk a également réalisé une autre mission entièrement privée l’an dernier, mais celle-ci ne s’est pas rendue dans la station spatiale, les quatre passagers à bord étant simplement restés dans la capsule pendant trois jours.
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