SpaceX transporte désormais régulièrement des astronautes de la NASA vers l’ISS. (Photo : 123RF)
WASHINGTON – Trois hommes d’affaires, accompagnés d’un ancien astronaute de la NASA, doivent atterrir près de la Floride lundi à bord du vaisseau spatial SpaceX après avoir passé deux semaines sur la Station spatiale internationale.
La capsule et ses quatre passagers doivent toucher la mer vers 13h06 après une descente vertigineuse. Ils seront retardés par leur entrée dans l’atmosphère et enfin par d’énormes parachutes. Ils seront ensuite extraits d’un vaisseau SpaceX.
Baptisée Ax-1, cette mission, organisée par la société américaine Axiom Space, a été la première entièrement privée à se rendre à la Station spatiale internationale (ISS). Axiom a acheté le véhicule à SpaceX et a payé la NASA pour utiliser sa station.
Les quatre membres d’équipage – trois clients qui ont payé des dizaines de millions de dollars chacun, et l’ancien astronaute hispano-américain Michael Lopez-Allegria – ont décollé le 8 avril de Floride. Ils étaient arrivés à l’ISS le lendemain et n’avaient initialement dû y passer que huit jours.
Mais leur départ a dû être reporté plusieurs fois la semaine dernière en raison du mauvais temps.
“Merci encore pour tout le soutien pendant cette aventure, qui a duré plus longtemps et a été encore plus excitante que prévu”, a déclaré Michael Lopez-Allegria, le commandant de la mission, en partant.
A ses côtés : l’Américain Larry Connor, patron d’une société immobilière, le Canadien Mark Patti, patron d’une société d’investissement, et l’ancien pilote israélien Eitan Stibe, co-fondateur d’un fonds d’investissement.
Mais les quatre hommes refusent d’être considérés comme de simples “touristes de l’espace”.
Ils ont en effet mené, affirment-ils, une série d’expériences à bord de l’ISS, en partenariat avec des centres de recherche et des universités. Ces travaux portent sur le vieillissement ou encore la santé cardiaque.
Ils peuvent également essayer des écouteurs qui enregistrent leurs performances cognitives en apesanteur, ou porter une veste servant à surveiller les signes vitaux des astronautes en orbite.
Le Canadien Mark Patti a également passé beaucoup de temps dans le célèbre dôme de l’ISS pour photographier la Terre, selon le journal de bord de la station publié dans un blog de la NASA.
Attendez-vous à de nouvelles missions bientôt
Lundi aura lieu le cinquième atterrissage de la capsule habitée Dragon. SpaceX transporte désormais régulièrement des astronautes de la NASA vers l’ISS.
Actuellement, sept personnes restent à bord de la station : trois Américains et un Allemand, venus grâce à un vaisseau SpaceX (un équipage appelé Crew-3), et trois Russes qui ont voyagé à bord de la fusée Soyouz.
Tous doivent être rejoints dans les prochains jours par quatre autres astronautes (trois américains et un italien), crew-4. Une fois la transmission terminée, crew-3 redescendra sur Terre.
La société d’Elon Musk a également réalisé une autre mission entièrement privée l’année dernière (Inspiration4), mais celle-ci ne s’est pas rendue dans la station spatiale, les quatre passagers sont simplement restés dans la capsule pendant trois jours.
Les novices avaient déjà visité l’ISS, notamment en 2000. Mais ils volaient à bord de l’Union, accompagnés d’astronautes en exercice. L’année dernière, la Russie a repris ce type de voyage en envoyant une équipe de tournage, puis un milliardaire japonais.
La NASA, pour sa part, encourage clairement ce mouvement de privatisation de l’orbite basse. D’une part, il veut générer des revenus grâce à ces missions privées (la seconde, Ax-2, a déjà été agréée).
Mais surtout, après le retrait de l’ISS vers 2030, la Nasa ne veut plus gérer elle-même le fonctionnement de la station spatiale et passer le flambeau à des entreprises privées. Ensuite, l’agence américaine louera simplement ses propres services pour y envoyer ses astronautes, et pourra ainsi se concentrer sur des recherches de grande envergure.
Axiom Space est l’une des entreprises les plus avancées sur ce créneau : elle veut lancer le premier module depuis sa propre station en 2024.
La structure sera d’abord rattachée à l’ISS avant de devenir autonome pour en prendre le relais.
Ainsi, l’expérience acquise grâce à l’Ax-1 était une première étape cruciale, selon les dirigeants d’Axiom Space, destinée à jeter les bases de nombreuses missions à venir.
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