L’hépatite est une inflammation du foie, en réponse à des virus, des toxines (médicaments, poisons, etc.), des maladies auto-immunes ou génétiques. Souvent bénins, ses principaux symptômes – fièvre, diarrhée, douleurs abdominales, ictère – disparaissent généralement rapidement. Moins fréquemment, ils peuvent entraîner une insuffisance rénale.
hépatite inexpliquée
Les Etats-Unis sont loin d’être le seul pays touché par ce phénomène d’hépatite inexpliquée : des dizaines de cas ont été recensés à travers l’Europe, faisant craindre une nouvelle épidémie. Signalé pour la première fois en Écosse fin mars, le nombre de cas signalés dans le monde est actuellement de 191 (111 au Royaume-Uni, 55 dans 12 autres pays européens, 12 aux États-Unis, 12 en Israël et 1 au Japon), selon la Commission européenne. Centre de contrôle et de prévention des maladies (ECDC). Les enfants touchés ont entre un mois et 16 ans, mais la plupart ont moins de 10 ans et bien moins de 5 ans. Personne n’avait de comorbidités.
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Hépatite mystérieuse : les adénovirus sont-ils impliqués ?
Au total, 169 cas graves d’hépatite ont été découverts chez des enfants au 23 avril. Le Royaume-Uni est le plus touché, mais des cas ont été signalés dans une dizaine de pays européens, dont les États-Unis. Deux cas ont été signalés en France. La plupart des enfants hospitalisés ont entre 1 et 5 ans. Dix-sept d’entre eux ont eu besoin d’une greffe de foie et un enfant est décédé au Royaume-Uni.
Au contraire, les virus courants, les adénovirus, sont généralement connus pour provoquer des symptômes respiratoires, une conjonctivite ou même des troubles digestifs. La transmission se fait par voie féco-orale ou respiratoire, avec des pics épidémiques souvent hivernaux et printaniers et plus souvent dans les collectivités (crèches, écoles, etc.). La plupart des gens sont infectés avant l’âge de cinq ans. Mais leur rôle dans le développement d’hépatites mystérieuses n’est pas clair.
“Nous pensons actuellement que l’adénovirus pourrait être la cause de ces cas, mais d’autres facteurs environnementaux sont encore à l’étude”, ont déclaré les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la principale agence fédérale de santé publique des États-Unis. En particulier, le CDC identifie l’adénovirus dit de “type 41”, qui était jusqu’à présent surtout connu pour provoquer une gastro-entérite sévère. Si ces adénovirus ont été bien identifiés comme étant à l’origine d’hépatites, ils n’ont jusqu’à présent été utilisés que chez des enfants immunodéprimés.
Après plus de deux ans de pandémies et de gestes barrières, la question de la “dette” immunitaire qui fragiliserait certains enfants est également soulevée par certains scientifiques, sans certitude.
Europe concernée
L’Agence européenne des maladies (ECDC) a classé ces cas inexpliqués d’hépatite aiguë comme “événement de santé publique” ce jeudi, tout en reconnaissant qu’elle n’est pas en mesure d’évaluer précisément le risque. “Compte tenu de l’étiologie inconnue (cause de la maladie, ndlr), de la population pédiatrique touchée et de l’impact potentiellement grave, il s’agit d’un événement de santé publique préoccupant à ce stade”, a averti l’ECDC dans sa première évaluation publique des risques depuis le début de la maladie. .
“La maladie est assez rare et les preuves de transmission interhumaine restent floues. “Les cas dans l’Union européenne sont sporadiques avec une tendance vague.” Le risque pour les enfants en Europe “ne peut pas être évalué avec précision”, a déclaré l’agence. “Cependant, étant donné les cas signalés d’insuffisance hépatique aiguë, avec des cas nécessitant une transplantation, l’impact potentiel sur la population pédiatrique est considéré comme significatif.”
La principale “hypothèse de travail” ici est que la maladie est associée à des adénovirus. “Une infection à adénovirus, qui serait bénigne dans des circonstances normales, entraînerait une infection plus grave ou des lésions hépatiques à médiation immunitaire”, selon le guide. D’autres causes, notamment toxiques, “sont encore à l’étude et ne sont pas exclues, mais sont considérées comme moins plausibles”, précise l’ECDC.
Recommandations de l’OMS
Alors que la plupart des cas ont été découverts fin mars, c’est le 15 avril que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé l’alerte et appelé les parties prenantes à lancer une enquête de grande envergure pour “déterminer l’étiologie de ces cas et orienter les interventions cliniques et actions de santé publique. » Dans l’attente des résultats de ces travaux, l’OMS rappelle que le lavage régulier des mains et le port du masque peuvent prévenir la contamination par les adénovirus et autres infections courantes.
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