La tête en bas, Armand Duplantis survole son épreuve de saut à la perche. CHARLIE RIDDELL / AP
On a l’impression de le voir s’élever des années tellement au-dessus de la concurrence qu’on oublie qu’il n’a que 22 ans. Armand Duplantis a été champion d’Europe, champion olympique, champion du monde en salle. Le Suédois est désormais également champion du monde en plein air après son sacre, le dimanche 24 juillet, au Hayward Field d’Eugene, dans l’Oregon.
Il a été le seul à franchir six mètres, puis 6,06 mètres et enfin 6,21 mètres, un nouveau record du monde – son premier record remonte au 8 février 2020 (6,17 mètres). Il a pulvérisé la concurrence : l’Américain Christopher Nielsen (2e, 5,94 m) et le Philippin Ernest John Obiena (3e, 5,94 m).
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Son prédécesseur Renaud Lavilini, ancien recordman du monde, a raté de peu la médaille de bronze. Sa première tentative à 5,94 m – la hauteur médaillée – était à peu près correcte, la barre semblant vaciller, rebondir et finalement tomber.
Le Français a amélioré son meilleur record de la saison, franchissant 5,87 m, contre 5,83 m fin juin. Il a terminé cinquième. En six finales mondiales disputées, c’est la première fois qu’il ne remporte pas de médaille. Aux Championnats du monde 2019 à Doha, il a été éliminé en qualifications. Et lors de la finale olympique de Tokyo à l’été 2021, une blessure lors de l’échauffement l’a empêché de faire mieux que 8e.
Renaud Lavillenie a tout donné pour tenter d’obtenir une médaille pour Eugène. Enfin terminé 5e de la finale mondiale. ANDREI ISAKOVITCH / AFP
Un parcours de championnat
Armand Duplantis – né en Louisiane d’un père américain et d’une mère scandinave, tous deux anciens sportifs de haut niveau – s’est imposé sans broncher. Sa désinvolture effrontée masque la difficulté de sa discipline complexe, presque comme un jeu d’enfant, alors qu’on le voit dévaler la piste, prendre de la vitesse en résistant au choc de l’impact et voler comme un camion à ressort. Les barres disparaissent sans la moindre résistance.
Le petit “diable” a grandi une perche à la main dans son jardin à Lafayette. Son père Greg – recordman du 5,80 m – l’a toujours entraîné. Son frère aîné Andreas a également sauté. « J’ai ouvert le tube, il y avait cette nouvelle odeur, puis ils sont parfaits, aucune rayure du tout, toujours mon cadeau de Noël préféré ! », confiait Mondo à l’Agence France-Presse avant le dernier meeting à Stockholm.
A cette occasion, l’insatiable favori local avait réalisé la meilleure performance de l’année et la meilleure performance de l’histoire en extérieur : une barre à 6,16 mètres. En 2022, Duplantis a battu trois records du monde, deux cet hiver avant celui de l’Oregon. Le 7 mars, il franchit 6,19 mètres lors d’un rassemblement à Belgrade. Deux semaines plus tard, à nouveau dans la capitale serbe, mais lors du championnat du monde en salle, il porte le record du monde à la barre symbolique des 6,20 mètres.
“C’est un autre niveau”
Avant d’accéder à la finale de ces Mondiaux, en l’absence de l’Américain Sam Kendricks, qui l’avait battu lors de la dernière édition à Doha en 2019, Armand Duplantis a montré son sens des priorités, le palmarès devant un autre record. “La chose la plus importante pour moi ici, c’est l’or. Si je peux sauter haut, tant mieux. Ce serait bien. Mais le plus important, c’est de gagner”, a-t-il confié. Il cumule les deux buts.
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“Il est solide, oui [rires], c’est un autre niveau. Même si j’étais à mon meilleur potentiel, rivaliser avec lui serait super compliqué, a souligné Renaud Lavillinier, admiratif du miracle. Ce qu’il fait, c’est une démonstration de saut à la perche. Il n’est pas inquiet. C’est une chance d’avoir un tel athlète qui apporte une image très positive à notre sport. »
Avant de battre ses records du monde seniors, mais alors qu’il était déjà champion d’Europe et détenteur du record du monde junior, Armand Duplantis a fait le tour des rencontres collégiales des championnats NCAA. Sous la bannière de LSU (Louisiana State University), il parcourt les bars de classe mondiale dans l’indifférence générale. “Pour être une vraie star aux Etats-Unis, il faut y aller et passer devant Kobe Bryant, Tiger Woods ou LeBron James”, a relativisé Lavilini.
« Armaan ne fait pas de saut à la perche pour être célèbre. Il veut gagner des titres et battre des records. Il reste le petit garçon qu’il était, affirme l’ancien détenteur du record du monde. En termes de performances pures, il n’a rien à envier à ce qu’a fait Usain Bolt. Mais c’est 100 millions et survendu par rapport aux autres. »
Sa trajectoire est ascendante et nous ne connaissons pas ses limites. Certains défient 6,25 mètres, d’autres 6,30 mètres. Combien de titres olympiques et mondiaux parviendra-t-il à remporter ? Les six médailles d’or mondiales du roi de la perche, Sergey Bubka, semblent proches de lui. Tout comme le record de deux médailles d’or olympiques du “pasteur volant”, l’Américain Bob Richards (1948 et 1956).
Anthony Hernandez (Eugene, Oregon, envoyé spécial)
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