Comme le Vendée Globe, la Golden Globe Race (GGR) est une course autour du monde à la voile, en solitaire et en continu, qui part et se termine aux Sables-d’Olonne. Mais alors que la première épreuve envoie de nombreux joyaux de technologie coûteux par-dessus les océans, la seconde, dont la troisième édition débute ce dimanche, est d’un avis contraire. Les 16 participants de dix nationalités différentes – 15 hommes et la sud-africaine Kirsten Neuschaffer – traverseront les mers et le temps, sur des monocoques d’environ 10 mètres, âgés d’au moins 35 ans. Sans matériel moderne, mais armés de leur courage, un sextant antique et une carte papier pour effacer 30 000 milles nautiques, soit 55 560 km.
“Je voulais participer à cette course depuis la première édition en 1968”, raconte l’Anglais Simon Curwen (63 ans), l’un des favoris. J’étais très jeune et déjà fanatique de voile. Ensuite, il y a eu des courses par étapes et par équipes, mais cela ne m’intéressait pas vraiment. Il y a aussi le Vendée Globe, mais c’est plus cher, réservé aux professionnels. je suis marin amateur [deuxième de la Mini-Transat 2001 en prototype, entre La Rochelle et Salvador de Bahia au Brésil]. »
Le Golden Globe Race Route 2022. – GGR
Son budget GGR tourne toujours autour de 150 000 € (jusqu’à 10 M€ pour le Vendée Globe). Mais le sexagénaire espère revendre le Biscay 36, joliment nommé Clara, acheté en 2019, à son retour et récupérer “environ 100 000 €”.
La course inaugurale il y a 54 ans, organisée par le journal britannique The Sunday Times, n’a pas seulement fait rêver le jeune Curwen, puisqu’il est devenu ingénieur de profession, spécialisé dans le traitement des sols et des eaux souterraines. Le drame de l’événement est allé bien au-delà du petit monde marin. Sur les neuf concurrents au départ, seul l’Anglais Robin Knox-Johnston est arrivé sain et sauf, en 312 jours.
La première édition en 1968 est entrée dans la légende
Sept autres ont abandonné, dont le Français Bernard Moitessier, repoussant une victoire qui lui avait été promise pour entamer un deuxième tour du monde et atterrir à Tahiti. Cette épopée libertaire, si spécifique à l’époque, il la décrira dans un livre au succès international, La Longue Route. Le corps du dernier capitaine de l’aventure, Donald Crowhurst, ne sera jamais retrouvé. Ingénieur inexpérimenté avec un bateau inadapté, le Britannique s’est noyé dans ses mensonges, signalant de fausses positions. Cette tragédie solitaire a inspiré de nombreux auteurs et réalisateurs.
Désormais, balises, GPS et satellites permettent aux organisateurs de connaître la position des bateaux et d’intervenir en cas de problème. Uniquement pour respecter l’esprit d’origine, les capitaines n’ont pas accès à ces données. “C’est l’une des rares courses où le public est plus informé de la position et de la vitesse réelles des bateaux que les marins”, sourit Sébastien Delasnery, directeur de la GGR.
Le Français Jean-Luc van den Hede (à gauche) après avoir remporté la deuxième course du Golden Globe le 29 janvier 2019, avec l’Anglais Robin Knox-Johnston, vainqueur de la première édition il y a 50 ans. – Sébastien Salom-Gomis / AFP
« Quand Don McIntyre [un aventurier australien] a redémarré la course des Golden Globes en 2018, il a voulu recréer les conditions de 1968 avec des bateaux anciens, sans électronique. Mais pour des raisons de sécurité, nous devons ajouter de la communication, des panneaux solaires ou des générateurs hydroélectriques pour alimenter les bateaux. »
Cinq arrivées pour 18 titulaires en 2018
Il y a quatre ans, seuls cinq des 18 inscrits à la cinquantième édition avaient atteint la finale dans les règles de l’art. Plusieurs d’entre eux ont causé des inquiétudes en ne montrant aucun signe de vie quelques jours après l’échec. Le Français Jean-Luc van den Hede (73 ans) s’est imposé en 211 jours, 23 heures et 12 minutes. “On a assez de vieux qui ont navigué avec un sextant, qui viennent de la pêche, du commerce ou de la marine marchande”, explique Sébastien Delasnery. Et puis on a des gens comme Damien Guilloue qui font partie de la génération GPS et qui ont dû complètement réapprendre à naviguer et à faire des calculs assez précis. »
Guillot (39 ans), l’un des deux Français en course avec Arnaud Geist (50 ans), a remporté le prologue de l’épreuve du 16 août entre le port espagnol de Gijón et Les Sables-d’Olonne, devant Simon Curwen et Kirsten Neuscheffer. Curwen maîtrise le sextant depuis sa participation à la Mini-Transat outre-Atlantique en 2002. « Il fallait savoir s’en servir. Après les attentats du 11 septembre 2001, les Américains ont pu stopper et brouiller les signaux satellites”, se souvient ce parfait francophone, qui habite près de Pontivy, dans le Morbihan.
Le Français Damien Guillot, vainqueur du prologue, avec un sextant. – Sébastien Salom-Gomis / AFP
Mais ce n’est pas un hasard si cet outil de navigation, inventé au 18e siècle, est dépassé par le GPS depuis des décennies. “On travaille avec des positions approximatives, poursuit le sexagénaire. Et puis vous devriez pouvoir voir le soleil. Parfois, nous ne le voyons pas pendant une semaine entière et nous ne savons pas où nous sommes. »
Elliott Smith, le benjamin et ovni de la troisième édition
« Le sextant ? C’était dur au début, j’ai mis du temps à m’y faire, mais maintenant ça va”, s’exclame Elliott Smith. Ce floridien moustachu de 27 ans aux longs cheveux blonds, le plus jeune des concurrents, ressemble à un ovni dans cette édition 2022 à titre comme le surf, le vélo ou la musique. “Je ne suis pas d’accord avec beaucoup de choses dans la société d’aujourd’hui”, dit-il. Tout va trop vite, on rate des choses importantes. Cette course permet de remonter le temps, de se connecter avec la nature, sans mails ni sms. »
Il reste encore quelques concessions à la modernité développées par Sébastien Delasnery. « Un téléphone satellite permet aux skippers de faire un point de sécurité obligatoire avec l’ordinateur de course chaque semaine à heure fixe, d’envoyer des tweets relayés directement sur notre compte et d’appeler la télémédecine en cas de problème. »
A 27 ans, Elliott Smith est le plus jeune des candidats, et le doyen, le canadien Edward Valentinovitch, a 68 ans. – Sébastien Salom-Gomis / AFP
En revanche, il est impossible de contacter des parents et amis susceptibles de fournir des informations que les autres candidats ne possèdent pas. Cette action est tout aussi accablante que de s’arrêter lors de la traversée ou d’ouvrir le sac étanche niché dans le bateau qui contient deux GPS, deux téléphones satellites et deux balises de secours à n’utiliser qu’en cas d’urgence absolue. Le capitaine fautif est en mesure de poursuivre sa course, mais est ensuite transféré dans la classe Chichester, du nom de Sir Francis Chichester, un explorateur anglais qui a fait le tour du monde en solitaire en 1966 avec une escale en Australie.
300 à 400 kg de nourriture, 350 à 500 litres d’eau
Comme les 15 autres marins qui ont passé avec succès les différents tests médicaux, Elliott Smith compte bien rentrer aux Sables-d’Olonne sans s’arrêter. Le jeune américain a dépensé tout son argent, sollicité des donateurs privés et activé le crowdfunding pour pouvoir acheter Second Wind, son bateau, et boucler un budget d’environ 125 000 euros.
Pour survivre en autarcie, les concurrents doivent nécessairement voir grand. “Ils prennent entre 300 et 400 kg de nourriture [boîtes de conserve, aliments lyophilisés…] et entre 350 et 500 litres d’eau stockés dans ses réservoirs, explique Sébastien Delasnery. Certains ont fait un pli spécial dans la toile pour récupérer l’eau de pluie. Et puis, comme il faut être occupé quand les tâches à bord sont faites, tout le monde a fait le plein de livres et… de cassettes audio. Parce que les CD sont trop modernes pour GGR, sans parler du streaming…
“C’est une belle opportunité pour des gens comme moi de participer à une grande compétition à travers le monde”, sourit Elliott Smith, qui repartira avec des livres “de fiction, des classiques, mais aussi des livres sur le tai chi et le yoga”. “La navigation n’est pas réservée aux gens très riches, même s’il faut faire beaucoup de sacrifices”, souligne le Floridien.
Malgré ses 36 ans de plus, Simon Curwen est tout aussi excité que son jeune frère à l’idée de quitter le port vendéen, sous l’œil attentif de sa femme, de ses trois filles et de sa petite-fille. Le Britannique sent déjà l’exploit. “Il n’y a que 140 personnes qui ont fait le tour du monde en solo, et seulement six dans la course aux Golden Globe.” Beaucoup plus de gens ont été dans l’espace. Rendez-vous au printemps 2023 aux Sables-d’Olonne.
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