Les particules fines proviennent principalement de la conversion d’énergie de l’industrie et des moteurs diesel. AFP/BORIS HROVAT
La pollution de l’air liée aux particules fines provoque chaque année plus de 250 000 décès par cancer du poumon dans le monde. Et cela même chez les personnes qui n’ont jamais fumé. Le résultat était connu, mais l’explication causale manquait.
Par quels mécanismes fonctionnent ces particules fines ? La réponse a été révélée samedi 10 septembre, lors du congrès annuel de la Société européenne d’oncologie médicale (ESMO), qui se tenait à Paris. “Cette étude met en lumière un modèle original de développement du cancer”, commente Suzette Delaloge, oncologue médicale, directrice du Programme personnalisé de prévention du cancer à l’Institut Gustave Roussy de Villejuif, qui n’a pas participé à ces travaux. Dans le modèle classique, une toxine (comme la fumée de tabac) induit des mutations qui, une fois accumulées, sont suffisantes pour provoquer un cancer. Mais ce n’est pas le cas ici : « Vous avez besoin d’une étape supplémentaire, qui est l’inflammation. Les particules fines créent ce processus inflammatoire qui déclenche la transformation tumorale de seulement certaines cellules des voies respiratoires porteuses de mutations à risque.
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Présentes dans les gaz d’échappement des véhicules à moteur et les fumées provenant de la combustion de combustibles fossiles, les particules fines sont invisibles à l’œil nu. Leur diamètre est inférieur ou égal à 2,5 micromètres – d’où l’appellation « PM2,5 » – c’est-à-dire 20 à 30 fois plus petit que le diamètre d’un cheveu. « Du fait de cette petite taille, ils pénètrent très loin dans les voies respiratoires, notamment les poumons », souligne Suzette Delaloge. Ces PM2,5 sont responsables d’environ 14 % de tous les décès par cancer du poumon. Le tabac, à son tour, cause à lui seul environ 63 % de ces décès.
Proportion croissante
En 2009, une étude américaine estimait que 10 % à 15 % des cancers du poumon surviennent chez les non-fumeurs, mais « cette proportion est en augmentation », souligne le professeur Charles Swanton du Francis Crick Institute et de l’University College London (UK), lors d’une conférence de presse. Conférence à l’ESMO.
Menée par ce chercheur de renom, cette étude tire sa force d’une combinaison d’approches et de techniques qui vont de l’épidémiologie à la biologie cellulaire et moléculaire, en passant par les modèles animaux et humains.
Premièrement, l’épidémiologie confirme le lien entre l’augmentation des concentrations de PM2,5 et le risque de divers types de cancer. Les auteurs ont analysé les données de 463 679 personnes vivant en Angleterre, en Corée du Sud et à Taïwan. En croisant les données individuelles d’exposition aux PM2,5 – selon l’endroit où vous vivez – et les données de santé individuelles, ils ont constaté que le risque de cancer du poumon augmentait de 16% pour chaque augmentation de 1 microgramme par mètre cube d’air ( 1 mg/m3) du taux de PM2,5. Mais toutes les voies aérodigestives sont concernées. Le risque augmente de 15 % pour le cancer des lèvres, de la cavité buccale et du pharynx, de 26 % pour le cancer du larynx, de 30 % pour le cancer de l’intestin grêle et de 23 % pour le cancer de l’anus. Plus surprenant, car sans lien avec les voies aérodigestives, il a augmenté de 19 % pour le glioblastome multiple, un cancer du système nerveux central.
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