Les auteurs principaux, le Dr Manali Mukherjee de l’Université McMaster et le professeur Chris Carlsten de l’Université de la Colombie-Britannique, soulignent que la maladie auto-immune se développe lorsque le système immunitaire attaque par erreur des parties ou des organes sains du corps au lieu de protéger le corps contre la maladie. C’est le cas, par exemple, d’affections telles que la polyarthrite rhumatoïde et le lupus. Leur étude fournit de nouveaux indices sur la nature du COVID prolongé et ses effets sur le système immunitaire, ce qui pourrait conduire à des améliorations dans le traitement de ces formes prolongées de la maladie.
« Je suis un chercheur spécialisé en santé respiratoire avec une formation dans l’étude du système immunitaire. Lorsque j’ai ressenti les symptômes d’une COVID prolongée, j’ai commencé à m’interroger sur le rôle du système immunitaire dans cette condition », écrit le Dr Manali Mukherjee.
L’étude a été menée auprès de 106 patients diagnostiqués avec le COVID-19 entre août 2020 et septembre 2021, ainsi qu’un groupe de 22 volontaires sains et un groupe de 34 patients qui n’étaient pas infectés par le COVID mais avaient déjà souffert d’une infection respiratoire. À 3, 6 et 12 mois après la guérison de l’infection, les patients ont signalé leurs symptômes d’essoufflement, de toux ou de fatigue, symptômes typiques d’un COVID prolongé. Les chercheurs ont également analysé des échantillons de sang pour certains anticorps, y compris ceux qui contribuent aux maladies auto-immunes. L’analyse révèle que :
- 80% des patients atteints de COVID-19 ont 2 ou plus de ces auto-anticorps dans leur sang 3 ou 6 mois après l’infection ;
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41% des patients atteints de COVID-19 ont 2 ou plusieurs de ces anticorps dans leur sang un an après l’infection ;
- la plupart des témoins sains ne le font pas, et ceux qui ont une infection respiratoire non COVID ont des niveaux extrêmement faibles de ces anticorps ;
- 2 « auto-anticorps » spécifiques (U1snRNP et SSb-La) ainsi que d’autres cytokines inflammatoires sont encore détectés chez environ 30 % des patients atteints de COVID, 1 an après l’infection ;
- cette constatation est encore plus évidente chez les participants au COVID qui souffrent encore de fatigue et d’essoufflement.
Dans l’ensemble, l’étude a révélé que si la plupart des participants présentaient des auto-anticorps peu de temps après l’infection, ce n’était plus le cas 1 an plus tard, chez certains patients, les auto-anticorps persistaient, et c’était précisément ces patients qui étaient plus susceptibles de présenter des symptômes persistants de COVID.
Par conséquent, les chercheurs exhortent leurs collègues à rechercher des signes de maladie auto-immune chez les patients présentant des symptômes de COVID à long terme. Enfin, ils notent que la détection de ces auto-anticorps, des mois après l’infection au COVID, confirme au moins le COVID à long terme comme une maladie systémique.
“Nous savions que certaines infections pouvaient, dans certains cas, déclencher des maladies auto-immunes à plus long terme comme la polyarthrite rhumatoïde. Cette étude ajoute aux preuves croissantes que des processus similaires peuvent être impliqués dans un COVID de longue durée.
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