Être une tortue, le secret de l’éternelle jeunesse ? Le faible vieillissement observé chez les espèces à sang froid remet en cause, selon deux études publiées jeudi, l’idée que la biodégradation progressive, qui conduit à la mort des animaux, est inéluctable.
Hormis quelques cas particuliers – comme celui de la tortue Jonathan âgée de 190 ans – la question n’a pas été étudiée aussi en détail, a déclaré à l’AFP David Miller, co-auteur de l’un des deux articles, paru dans la prestigieuse publication . Revue scientifique.
Les chercheurs “étaient plus concentrés sur un travail vraiment complet que sur les oiseaux et les animaux sauvages”, a déclaré un chercheur en environnement de la Penn State University aux États-Unis. “Mais ce que nous savions des amphibiens et des reptiles vient d’une espèce ici, d’une autre là…”
Pour son travail, David Miller a collecté des données de terrain à long terme impliquant 107 populations de 77 espèces sauvages, dont des tortues, des amphibiens, des serpents et des crocodiles.
Ces études, puis identifiant les individus sur plusieurs années, permettent d’estimer avec probabilité la mortalité d’une population donnée.
Ils ont également collecté des données sur l’espérance de vie des animaux après la puberté et utilisé des méthodes statistiques pour déterminer le taux de vieillissement – ou vieillissement – ainsi que la longévité, c’est-à-dire l’âge auquel 95% de la population est déjà morte.
“Nous avons trouvé des exemples de vieillissement minimal”, a poursuivi Beth Reinke, biologiste à la Northeastern University aux États-Unis et l’un des principaux auteurs de l’étude.
Alors qu’ils s’attendaient à cela pour les tortues, des découvertes similaires ont émergé pour une espèce dans chaque groupe d’animaux à sang froid, y compris les grenouilles et les crocodiles.
“Le vieillissement minimal ou le vieillissement ne signifie pas qu’ils sont immortels”, a expliqué le chercheur : ils ont une chance de mourir, mais cette probabilité n’augmente pas avec l’âge.
A l’inverse, chez les femmes américaines, par exemple, le risque de mourir dans l’année à 10 ans est de 1 sur 2 500, contre 1 sur 25 à 80 ans.
L’étude est financée par les American Institutes of Health (NIH), qui cherche à mieux comprendre le vieillissement des organismes ectothermes, souvent identifiés par l’abus de langage comme des organismes “à sang froid”, pour application à l’homme, ils sont endothermiques.
Les scientifiques ont longtemps cru que les ectothermes vieillissaient moins en raison de leur dépendance à l’environnement pour réguler leur température, ce qui abaissait leur métabolisme, contrairement aux endothermes, qui produisent leur propre chaleur et ont un métabolisme plus élevé.
Ce lien reste vrai pour les mammifères : les souris ont un métabolisme plus rapide que les humains et une durée de vie plus courte.
Mais selon cette nouvelle étude, et contrairement à ce que l’on pensait précédemment, le rythme du métabolisme n’est pas le facteur principal du vieillissement.
D’autres résultats permettent d’identifier des voies alternatives qui restent à explorer.
En s’intéressant à la température moyenne d’une espèce plutôt qu’à son métabolisme, les auteurs constatent que les espèces de reptiles les plus chaudes vieillissent plus vite que les autres, alors que l’inverse est vrai pour les amphibiens.
Les animaux dotés d’attributs de protection physique, tels que les carapaces de tortues ou la présence de toxines sur certains amphibiens, vivent plus longtemps que ceux qui n’en ont pas, ajoute la publication.
“Cela permet aux animaux de vivre plus longtemps et à l’évolution de fonctionner d’une manière qui réduit le vieillissement, donc s’ils évitent d’être mangés, ils continuent à bien fonctionner”, a expliqué David Miller.
La deuxième étude, publiée jeudi, menée par une équipe de l’Université du Danemark du Sud et d’autres laboratoires, présente les résultats d’une méthode similaire appliquée à 52 espèces de tortues, terrestres et marines, dans des populations de zoo.
Parmi ces espèces, 75% ont montré un vieillissement minimal, ont conclu les chercheurs.
“Si certaines espèces parviennent vraiment à échapper au vieillissement et que la recherche spécialisée peut comprendre les mécanismes, la santé humaine et la longévité peuvent être bénéfiques”, ont écrit les chercheurs Stephen Ostad et Caleb Finch dans un commentaire à leur publication.
Cependant, ils notent que si certaines espèces ont une mortalité qui n’augmente pas avec l’âge, elles accumulent les blessures liées à l’âge.
Jonathan, la tortue de 190 ans, “est maintenant aveugle, a perdu son odorat et doit être nourri à la main”, ont déclaré les chercheurs.
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