Fossiliensucher führen den Aufstieg der Dinosaurier auf die kalten Winter zurück, die die Bestien auf ihren Streifzügen in den hohen Norden durchlitten.
Tierspuren und Gesteinssedimente aus dem Nordwesten Chinas zeigen, dass Dinosaurier sich an die Kälte der Polarregionen angepasst haben, bevor ein Massensterben den Weg für ihre Vorherrschaft am Ende der Trias ebnete.
Mit einer Decke aus nebligen Federn, die ihnen helfen, warm zu bleiben, konnten sich die Dinosaurier besser akklimatisieren und neue Gebiete nutzen, da brutale Bedingungen riesige Populationen der am stärksten gefährdeten Kreaturen auslöschten.
„Der Schlüssel zu ihrer letztendlichen Dominanz war sehr einfach“, sagte Paul Olson, Hauptautor der Studie am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University. Im Grunde waren sie kälteangepasste Tiere. Als es überall kalt war, waren sie bereit und die anderen Tiere nicht.”
Die ersten Dinosaurier sollen vor mehr als 230 Millionen Jahren im gemäßigten Süden aufgetaucht sein, als der größte Teil des Landes einen riesigen Subkontinent namens Pangaea gebildet hatte. Dinosaurier waren ursprünglich eine Minderheit, die hauptsächlich in großen Höhen lebte. Andere Arten, einschließlich der Vorfahren der modernen Krokodile, dominierten die Tropen und Subtropen.
Aber bis zum Ende der Trias, vor etwa 202 Millionen Jahren, wurden mehr als drei Viertel der Land- und Meeresarten in einem mysteriösen Massensterben ausgelöscht, das mit massiven Vulkanausbrüchen verbunden war, die einen Großteil der Welt in Kälte und Dunkelheit stürzten. Die Verwüstung ebnete den Weg für das Zeitalter der Dinosaurier.
In Scientific Advances erklärt ein internationales Forscherteam, wie das Massensterben den Dinosauriern half, die Vorherrschaft zu erlangen. Sie begannen mit der Untersuchung von Dinosaurier-Fußabdrücken aus dem Jonggar-Becken in Xinjiang, China. Diese Studien zeigen, dass Dinosaurier die Strände in hohen Breiten verfolgten. In der späten Trias lag das Becken am Polarkreis bei etwa 71 Grad N.
Die Wissenschaftler fanden aber auch kleine Kieselsteine in den feinen Sedimenten eines Beckens, das einst mehrere flache Seen beherbergte. Die Kieselsteine wurden als „eisgepackte Trümmer“ identifiziert, was bedeutet, dass sie auf Eisplatten von den Ufern des Sees getragen wurden, bevor sie auf den Grund fielen, als das Eis schmolz.
Zusammengenommen deuten die Beweise darauf hin, dass Dinosaurier nicht nur in der Arktis lebten, sondern trotz der kalten Bedingungen gediehen. Nachdem sie sich an die Kälte angepasst hatten, bereiteten sich die Dinosaurier darauf vor, neue Gebiete zu erobern, in denen die dominante, kaltblütige Spezies in einem Massensterben ausstarb.
Dinosaurier werden oft als tropische Dschungeltiere kategorisiert, sagte Stephen Brusat, Professor für Paläontologie an der Universität von Edinburgh, der nicht an der Forschung beteiligt war. Er sagte, die neuen Forschungsergebnisse zeigten, dass sie in höheren Breiten Schnee und Eis ausgesetzt sein würden.
„Dinosaurier hätten in diesen kalten und eisigen Regionen gelebt und mussten sich mit Schnee und Frost und all den Dingen auseinandersetzen, mit denen Menschen, die in ähnlichen Umgebungen leben, heute fertig werden müssen. Wie haben die Dinosaurier das gemacht? Ihr Geheimnis waren ihre Federn.
“Die Federn dieser ersten primitiven Dinosaurier hätten ein weiches Fell geliefert, um sie in der bitteren Kälte warm zu halten.” Diese Federn scheinen sich dann als nützlich erwiesen zu haben, als sich die Welt plötzlich und unerwartet veränderte und riesige Vulkane am Ende der Trias ausbrachen, was dazu führte, dass ein Großteil der Welt während der häufigen vulkanischen Winterereignisse in Kälte und Dunkelheit stürzte.
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