Des débris de missiles chinois menacent de s’écraser sur Terre

Dimanche 24 juillet, la Chine a lancé dans l’espace le deuxième des trois modules de sa station spatiale en construction. Une semaine plus tard, la question se pose : où est passé l’engin nommé Wentian, d’environ 20 tonnes et sans astronaute à son bord, qui a été lancé depuis le Wenchang Launch Center sur l’île tropicale de Hainan ? Le Commandement spatial américain aimerait savoir. Interrogé par CNN (en anglais), ce United States Joint Space Command estime que le lanceur pourrait retomber sur Terre “en début de semaine prochaine”.

De son côté, Holger Krag, chef du Bureau des débris spatiaux de l’Agence spatiale européenne, rappelle une date “autour du 1er août”. Il estime la zone de rentrée du missile comme “entre le 41e parallèle nord” (c’est-à-dire la latitude de Madrid ou de Naples en Europe) et le “41e parallèle sud” (c’est-à-dire celui qui passe jusqu’en Afrique australe). Dès lors, la France métropolitaine semble avoir été épargnée.

“Bien qu’ils se brisent en entrant dans l’atmosphère, de nombreux morceaux, dont certains assez gros, atteindront la surface”, a prédit Michael Byers, professeur à l’Université de la Colombie-Britannique, toujours sur CNN. Cependant, le spécialiste des débris spatiaux pose “un risque extrêmement minime pour les humains” et les infrastructures au sol. Seule crainte, selon lui : « Que les plus gros morceaux puissent causer des dégâts s’ils tombent dans des zones peuplées. En toute logique, plus il y a de déchets, plus il y a de chances qu’une partie d’entre eux finisse par terre.

Ce n’est pas la première fois que la Chine est critiquée pour sa gestion des débris spatiaux. L’an dernier, des débris d’un de ses modules sur un missile similaire se sont retrouvés dans l’océan Indien, près des Maldives, dix jours après son lancement. La NASA a déclaré que Pékin n’avait pas “respecté les normes responsables”.

Mais dans l’étude récemment publiée dans Nature Astronomy, les chercheurs n’hésitent pas à souligner que les Chinois ne sont pas les seuls coupables : « En 2016, le deuxième étage d’une fusée SpaceX a été abandonné en orbite. Il est revenu un mois plus tard au-dessus de l’Indonésie, avec deux réservoirs de carburant de la taille d’un réfrigérateur atteignant le sol intacts.”