Elle est la seule Québécoise à avoir remporté un Oscar pour son rôle d’actrice. Elle a été six fois finaliste aux Oscars au cours de la même décennie, dont deux fois en 1930 pour l’Oscar de la meilleure actrice, remportant Greta Garbo et Gloria Swanson. En 1938, elle remporte le prix de la meilleure actrice à la Mostra de Venise.
Posté à 7h15
Pourtant, peu de Québécois se souviennent de Norma Shearer, qui aurait eu 120 ans cette semaine. Elle est née le 10 août 1902 à Montréal. Elle a fréquenté l’école secondaire Westmount sous le nom de Leonard Cohen. Lorsque son père, propriétaire d’une entreprise de matériaux de construction au coin des rues Shearer et St. Patrick à Pointe-Saint-Charles, fait faillite, ses parents se séparent et sa mère décide de quitter Montréal avec ses filles pour New York. Norma avait 18 ans.
Après avoir travaillé en complément, notamment dans Way Down East de DW Griffith (avec sa sœur cadette Athol, la première épouse du réalisateur Howard Hawks), elle est remarquée par le producteur Irving Thalberg, qui lui propose un contrat à Hollywood. Après la création des studios MGM en 1924, Norma Shearer s’est imposée comme l’une des plus grandes stars.
Cinq ans plus tard, Norma Shearer épousa Irving Thalberg, qui était entre-temps devenu le producteur de films le plus puissant d’Hollywood, alors qu’elle-même en était la star la plus populaire. Certains sont jaloux d’elle et l’appellent avec dérision la «première dame» de la MGM. Sa grande rivale Joan Crawford dira même : « Comment puis-je me comparer à elle ? Elle couche avec le patron ! »
Ce n’est pas son mari, mais apparemment son frère aîné Douglas Shearer, un pionnier de l’enregistrement, qui a le plus aidé l’actrice à négocier la fin du cinéma muet en lui apprenant à moduler sa voix. Douglas Shearer, qui est resté à Montréal avec son père après le départ de sa mère, a été finaliste aux Oscars à 21 reprises et a remporté sept statuettes.
Norma Shearer, qui a joué dans plus de 50 films, était une star à une époque très spéciale à Hollywood, avant l’imposition du code Hayes (1934-1966), un code moral strict qui suggérait fortement aux productions de s’abstenir de critiquer la religion et montrer à l’écran des scènes de nudité, de consommation d’alcool, voire de relations mixtes ou de baisers trop paresseux.
“C’était une très grande star. Elle était les Rolling Stones tandis que Greta Garbo était les Beatles », m’a dit Mick LaSalle, critique du San Francisco Chronicle, dont l’essai « Complex Women » sur les actrices hollywoodiennes du début des années 1930 concerne principalement Norma Shearer.
Les censeurs ont trouvé Norma Shearer plus subversive que Marlene Dietrich. Elle personnifie souvent la “femme moderne”, rebelle, sexy et non conventionnelle. Elle a choisi des rôles moralement et sexuellement complexes, malgré les réserves de son mari.
Irving Thalberg, peut-être pour la décourager, lui dirait qu’elle n’était pas assez sexy pour le rôle principal dans The Divorcee de Robert Z. Leonard, qu’il voulait offrir à Joan Crawford. Elle a dû engager un photographe à son insu et prendre des photos audacieuses d’elle pour le convaincre.
Dans The Divorcee, son personnage Jerry découvre que son mari la trompe après trois ans de mariage. Elle le trompe à son tour avec son meilleur ami. « J’ai réglé nos comptes », lui dit-elle. Il ne l’accepte pas et veut divorcer. Ainsi multiplie-t-elle les conquêtes en dénonçant ces deux poids, deux mesures.
Le film extrêmement populaire et étonnamment moderne et féministe pour l’époque a valu à Norma Shearer l’Oscar de la meilleure actrice (elle était également en lice pour Leur propre désir). Elle a réussi à rallier les critiques tout en rendant acceptable pour une femme d’avoir des relations sexuelles hors mariage au cinéma sans perdre la sympathie du public.
Au sommet de sa carrière, Norma Shearer gagnait plus de 300 000 $ par an. Mais après la mort soudaine de son mari d’une crise cardiaque en 1936, âgée de 37 ans, avec deux enfants à charge, elle envisage d’abandonner le métier et refuse même le rôle de Scarlett O’Hara dans Autant en emporte le vent, pour lequel Vivienne Lee recevra un Oscar.
Elle a reçu deux autres citations aux Oscars, pour Roméo et Juliette et Marie-Antoinette, une méga-production de 2,5 millions qui lui a valu le prix d’interprétation à la Mostra de Venise de 1938 (elle est meilleure que le film, kitsch).
Norma Shearer a pris sa retraite à seulement 40 ans. Atteinte de la maladie d’Alzheimer, elle décède le 12 juin 1983 d’une pneumonie à Los Angeles. Plus ou moins oublié, du moins dans son Québec natal. Et si elle s’était nommée Normand Sharon, s’en serait-on mieux souvenu ? Je parie que oui.
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