Si la capsule atteint la Station spatiale internationale vendredi et que tout se passe bien, deux ou trois pilotes d’essai de la NASA pourraient être enfermés d’ici la fin de cette année. (Photo : 123RF)
Cap Canaveral – La capsule de l’équipage de la compagnie Boeing est montée en orbite jeudi lors d’un deuxième vol d’essai sans astronautes, après des années sur terre avec des défauts qui pourraient condamner le vaisseau spatial.
Il n’y avait qu’un mannequin d’essai à bord. Si la capsule atteint la Station spatiale internationale vendredi et que tout se passe bien, deux ou trois pilotes d’essai de la NASA pourraient être connectés d’ici la fin de cette année ou le début de l’année prochaine pour le premier vol de la société.
Il s’agit de la troisième tentative de Boeing de démontrer des vols à enjeux élevés. Au moins cette fois, le vaisseau spatial Starliner a atteint la bonne orbite et s’est rapidement dirigé vers la station spatiale, bien qu’une paire de propulseurs ait échoué. Le rendez-vous le plus important et le mouillage se profilent à l’horizon.
“C’est un autre grand jour pour nous”, a déclaré Mark Napie, vice-président de Boeing et responsable du programme des équipes de vente. Nous avons peut-être quelques nuits blanches devant nous pour terminer la suite de la mission, mais nous nous sentons vraiment bien aujourd’hui. »
Le premier vol d’essai du vaisseau spatial Starliner en 2019 comportait des bogues logiciels si graves que la capsule s’est retrouvée sur la mauvaise orbite et a dû manquer la station spatiale. Le vaisseau spatial a été presque détruit car les contrôleurs au sol ont rapidement interrompu la mission.
Après des dizaines d’ajustements de sécurité, Boeing a renvoyé une capsule différente sur la rampe de lancement l’été dernier. Des vannes endommagées ont interrompu le compte à rebours, ce qui a provoqué une nouvelle série de réparations.
Le programme de vols d’essai sans fin coûte à Boeing environ 600 millions de dollars.
“Nous ne volerons pas (les équipages) à moins que nous ne sentions que nous avons réduit le risque”, a déclaré Katie Luders, responsable des opérations spatiales de la NASA.
Boeing cherche à se racheter alors qu’il tente de rattraper SpaceX, l’autre service de transport spatial sous contrat de la NASA. Fondée par Elon Musk, la société a transporté des astronautes vers et depuis la station spatiale pendant deux ans et a livré des marchandises pendant une décennie.
Désireuse de réduire sa coûteuse dépendance vis-à-vis de la Russie pour l’équipage, la NASA a passé un contrat avec Boeing et SpaceX pour envoyer des astronautes à la station spatiale après la fin du programme de navette en 2011. Pourquoi est-il si important que le vaisseau spatial Starliner de Boeing réussisse ?Nasa Bill Nelson.
“Dans ce cas, nous voulons toujours une alternative”, a déclaré Nelson à l’Associated Press quelques heures avant le décollage.
Différente en apparence, mais similaire en fonction à la capsule Dragon de SpaceX, la capsule entièrement automatisée de Boeing tentera de s’amarrer à la station spatiale elle-même. Les astronautes de la station seront prêts à contrôler la capsule avec une télécommande si nécessaire.
La capsule dispose encore de dix bons dispositifs de propulsion pour les mouvements majeurs, y compris le lancement en orbite à la fin du vol, ont indiqué des responsables. Les propulseurs défectueux ont en effet été activés brièvement avant d’être endommagés prématurément les uns après les autres ; un système de sauvegarde a été activé pour placer le vaisseau spatial sur la bonne orbite.
“Nous procédons étape par étape et nous devons maintenant guider ce vaisseau spatial à travers ses étapes et apprendre certaines choses”, a déclaré Luders aux journalistes après le décollage.
Le vaisseau spatial Starliner passera environ cinq jours sur la station spatiale avant de se diriger vers l’atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique mercredi prochain.
La NASA n’a pas encore finalisé quels astronautes feront partie du premier équipage de Starliner. Le programme était tellement en retard que les trois premiers astronautes se sont retirés. Les principaux concurrents se sont réunis à Cap Canaveral pour le lancement en soirée de Starliner à bord de la fusée Atlas V de United Launch Alliance.
“Nous sommes ravis parce que nous sommes les prochains”, a déclaré l’astronaute Butch Wilmore.
La capsule transporte des consommables et du matériel de voyage spatial pour les sept habitants de la station. Les voyages spatiaux américains ont été interrompus après que le casque d’un astronaute a pris le relais en mars. La NASA envoie des coussinets absorbants supplémentaires à utiliser dans les casques au cas où une sortie extravéhiculaire d’urgence serait nécessaire pendant que l’enquête se poursuit.
Boeing transporte également des souvenirs d’universités et d’universités noires historiques, ainsi que des graines d’arbres similaires à celles prises par les astronautes d’Apollo sur la lune, qui sont devenues des arbres lunaires ici sur Terre.
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