Est-il possible que l’homme de Denisova, dont les restes venaient auparavant de Sibérie et du Tibet, soit également présent beaucoup plus au sud ? La découverte d’une dent par un jeune Denisovite semble indiquer que l’espèce se trouvait également en Asie du Sud-Est, sous un climat très différent et où elle aurait pu rencontrer d’autres espèces humaines.
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Qui était l’Homme énigmatique de Denisova ? Les Denisov étaient des cousins proches d’Homo sapiens, se sont frottés à lui et ont même grandi avec lui. Le dernier ancêtre commun des Denisovites et des hommes modernes date d’il y a -700 000 à -500 000 ans. Si ces derniers points peuvent laisser penser que les Dénisovites sont bien connus des anthropologues, c’est tout le contraire. Bien que certains gènes de cette mystérieuse espèce aient été séquencés, l’apparence physique et la culture des Dénisoviens restent très peu connues.
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On sait peu de choses sur l’apparence et la culture des habitants de Denisov.
La preuve matérielle de l’existence de cette espèce repose en réalité jusqu’à présent sur la découverte de rares vestiges trouvés au niveau du plateau tibétain et dans la grotte Denisova en Sibérie, qui a donné son nom à l’espèce. Par conséquent, on a supposé que la gamme de l’homme de Denis était limitée à l’Asie du Nord. Cependant, une équipe de recherche a récemment publié dans la revue Nature Communications la découverte d’un nouveau fossile qui perturbe cette dernière hypothèse et apporte de nouveaux éléments dans la connaissance de l’Homme de Denisova.
Adaptation aux différentes conditions climatiques
Les auteurs de l’étude présentent en effet l’analyse d’un nouveau fossile attribué à un représentant de l’espèce Denisov. Il s’agit d’une dent fossile trouvée dans une grotte du nord du Laos (à plus de 4 000 kilomètres au sud de Denis Cave).
(a) occlusale, (b) inférieure, (c) mésiale, (d) distale, (e) buccale et (e) linguale de la dent Denisov trouvée au Laos. © Demeter et al., 2022
Les auteurs suggèrent que cette molaire appartenait à un enfant entre trois ans et demi et huit ans et demi, car les racines de la dent ne sont pas complètement développées. De plus, l’absence de certains peptides associés au chromosome Y dans l’émail suggère que l’enfant était une fille. La datation des dents situe la vie de l’enfant entre 164 000 et 131 000 ans. Cet âge correspond à une période durant laquelle plusieurs espèces humaines ont existé, dont les Dénisoviens, Homo sapiens, H. neanderthalensis et H. erectus. Cependant, l’un des co-auteurs de l’étude, le Dr Shackleford, explique que s’il existe une suspicion de présence de Denisovites dans le sud de la Sibérie, cela n’a jamais été matériellement prouvé. La présence de cette dent au Laos était inattendue pour l’équipe, mais ils sont convaincus que la molaire appartient à un Dénisovien. Cette molaire est vraiment similaire à celles trouvées sur la mâchoire de Denisov au Tibet et est particulièrement grande, ce qui est une des caractéristiques de l’espèce.
La dent d’un jeune Denisovain a été scannée et les auteurs ont pu analyser (a) la surface de l’émail et (b) la relation entre l’émail et la dentine, ce qui a permis de déterminer à quelle espèce appartient la molaire. © Demeter et al., 2022
Les auteurs ont d’abord pensé qu’il appartenait à H. erectus, mais la morphologie des molaires s’est en fait révélée “trop compliquée” pour cette espèce. Il reste à effectuer une analyse ADN pour confirmer que la molaire appartient à Denisov. La présence de Dénisoviens au Laos signifierait que les individus de cette espèce ont pu s’adapter à de nombreux environnements et climats différents, tels que ceux glaciaires en Sibérie et au Tibet et ceux avec des forêts peu boisées et tempérées dans le nord du Laos. Cette plasticité serait plus proche de celle d’Homo sapiens que de celle des Néandertaliens, plus généralement adaptés aux climats froids. Cette découverte par une femme Denisova en Asie du Sud-Est ouvre des perspectives prometteuses pour la découverte de nouveaux restes d’espèces humaines disparues dans la région.
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