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crédit à Steve Adams
Cette première partie de la fable, celle sur la tarte, vous la connaissez peut-être. C’est l’histoire d’Ectopistes migratorius, le pigeon voyageur. C’était autrefois l’oiseau le plus commun en Amérique du Nord; sa population atteindrait entre trois et cinq milliards d’individus au milieu du XIXe siècle. Oui, vous avez bien lu : des milliards, pas des millions. Cousin éloigné du pigeon deuil de nos villes et banlieues, le pigeon vivait dans le centre et l’est des États-Unis et dans le sud-est du Canada (Manitoba, Ontario et Québec).
Au printemps et en été, de grands troupeaux de l’espèce, qui se comptent par milliers, visitent la vallée du Saint-Laurent pour se nourrir de glands de chêne, de selles d’orme et d’érable et de céréales. Les vols sont si denses, si étendus, selon les preuves de cette époque, qu’ils couvriraient le soleil pendant des jours. Comme une rivière de plumes dans le ciel. On dit aussi que lorsque les rayons se posaient, les branches des arbres se brisaient sous le poids de tant d’oiseaux. Personne n’aurait pu imaginer qu’un jour l’espèce disparaîtrait de la surface de la Terre. Cependant, cela s’est produit parce que la chasse est impitoyable, avec des fusils et de bien d’autres manières, comme en dispersant de grands filets ou en abattant les arbres sur lesquels les individus se sont posés pour se tuer avec des bâtons. . L’espèce a rapidement décliné et a finalement disparu en septembre 1914, lorsque son dernier représentant, une femelle nommée Martha, retenue captive au zoo de Cincinnati, est décédée.
La deuxième partie de la fable, celle sur la tique, vous ne la connaissez probablement pas. Il y a quelques années, des chercheurs ont suggéré que la disparition de la tarte jouait un rôle important dans la progression de la maladie qui touche maintenant les gens en Amérique du Nord, la maladie de Lyme. Comment est-ce possible ? Simplement parce qu’elles étaient abondantes à l’époque, les tartes rivalisaient avec de nombreuses autres espèces qui mangeaient des fruits, des noix et des graines, y compris la souris à pattes blanches. L’extinction de l’oiseau dans les écosystèmes naturels du continent profiterait considérablement à la souris, qui pourrait donc compter sur des quantités inattendues de nourriture. Sa population augmenterait considérablement dans les décennies à venir.
Quel est le lien entre les souris et la maladie de Lyme ? Le petit rongeur en question est l’espèce dite réservoir : il contient entre autres la bactérie responsable de la maladie, Borrelia burgdorferi. Et voici la tique à pattes noires, l’espèce responsable de la transmission de la maladie de la souris à l’homme : au stade larvaire, la tique boit le sang des souris et autres microbes ; au stade adulte, il s’attaque aux grands mammifères, sans discernement, comme le cerf ou l’homo sapiens, propageant ainsi la maladie chez l’homme.
La maladie de Lyme est maintenant l’une des maladies les plus courantes au sud de la frontière canadienne; sa fréquence dépasse le VIH. Il était auparavant limité au centre et à l’est des États-Unis, mais gagne en popularité chaque année. Le Québec ne fait pas exception : le nombre de cas signalés annuellement est passé en dix ans de 32 (en 2011) à 463 (en 2021).
L’extinction d’une espèce s’accompagne souvent de conséquences difficilement prévisibles à long terme sur les autres espèces auxquelles elle est associée. Il faudra cent ans pour mesurer les conséquences environnementales de l’abondance de la souris à pattes blanches et en plus de la progression des tiques et de la maladie de Lyme associée. Ici, le hasard a en quelque sorte et de manière douloureuse puni les gens pour leurs actions passées. La vengeance est un plat qui se sert de préférence froid.
La morale de cette fable ? Nous serons toujours surpris par la complexité et l’étendue des liens qui unissent les êtres vivants de notre petite planète bleue. Une galaxie d’interconnexions infinies.
Michel LeBeauf est écrivain, biologiste et PDG de Lanaudière Ecosystem Trust.
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