Le télescope spatial James Webb a capturé sa première image directe d’une exoplanète, c’est-à-dire d’une planète en dehors de notre système solaire, selon un article de blog de la NASA jeudi.
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Cette planète est une géante gazeuse où la vie telle que nous la connaissons serait impossible.
“C’est un tournant non seulement pour le Web, mais pour l’astronomie en général”, s’est enthousiasmé Sasha Hinckley, professeur d’astrophysique à l’université d’Exeter, cité par l’agence spatiale.
L’exoplanète, qui porte le nom de HIP 65426 b, est de six à 12 fois la masse de Jupiter, une estimation que le télescope devrait aider à affiner.
L’image Webb n’est pas notre premier aperçu d’une exoplanète, mais c’est une bonne ! HIP 65426 b est l’un des rares mondes découverts par imagerie directe, vu ci-dessous. Le point de vue de @NASAWebb est une promesse de choses à venir ! Avec une science sans précédent, nous verrons des mondes au-delà de notre système solaire ! pic.twitter.com/w4c0Gld16t
– Exoplanètes de la NASA (@NASAExoplanets) 1er septembre 2022
À environ 15 à 20 millions d’années, il est jeune à l’échelle des planètes – en particulier par rapport à la Terre et à ses quelque 4,5 milliards d’années – a rappelé la NASA.
Ce n’est pas la première fois qu’une image directe d’une exoplanète est capturée. Le mythique télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours en activité, l’avait déjà fait.
Mais cette image “montre la voie à suivre pour l’exploration des exoplanètes par Webb”, a déclaré la NASA.
Le fait que le télescope James Webb ait pu en dresser le portrait “suggère des possibilités futures pour explorer des mondes lointains”, poursuit l’agence.
L’image a été publiée en quatre exemplaires, chaque fois avec un filtre de lumière différent.
La distance considérable entre cette exoplanète et son étoile a permis de les différencier plus facilement.
“Obtenir cette image, c’était comme chercher un trésor cosmique”, a déclaré Arin Carter, chercheur à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a travaillé sur l’analyse des images.
Joyau d’ingénierie de dix milliards de dollars, le télescope James Webb effectue ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Fin août, il a détecté pour la première fois la présence de CO2 dans l’atmosphère d’une exoplanète, une découverte qui a enthousiasmé les scientifiques à poursuivre ses observations.
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