Kent Hughes a peut-être voulu tempérer la ferveur des supporters en arguant que l’organisation serait patiente avec leur premier choix, mais la pression extérieure serait intense sur celui qui serait l’heureux élu.
Repêché premier par le Lightning de Tampa Bay lors du repêchage de 1998, Vincent Lecavalier connaît bien le problème. À l’époque, le propriétaire de l’équipe de Floride, Art Williams, avait déclaré que Lecavalier ne deviendrait rien de plus que le Michael Jordan du hockey.
« J’ai eu la chance d’avoir Jacques (Demers) avec moi après ce commentaire. Il m’a protégé, il ne m’a pas mis de pression », a déclaré Lecavalier à propos de son premier entraîneur-chef dans la LNH.
“Ça a été une année exceptionnelle. Je jouais sur la troisième ligne. Jacques m’a dit que je continuerai à me développer et à m’améliorer, qu’il me fera jouer avec de bons vétérans”, a poursuivi l’athlète d’Il Bizarre.
Dans cette première de 14 saisons dans l’uniforme du Lightning, Lecavalier a amassé 28 points, dont 13 buts. Une récolte apparemment faible, mais acquise au sein d’une formation qui avait terminé la saison 27e et dernière de la LNH avec un dossier de 19-54-9.
Au moment du repêchage de Lecavalier, le Lightning en était à sa sixième saison d’action. L’équipe n’a participé qu’à un seul tour éliminatoire. Et le marché du hockey dans la région de Tampa était loin d’être aussi développé qu’il l’est aujourd’hui. Par conséquent, les projecteurs n’étaient pas braqués sur lui comme ils le seront sur Shane Wright, Juraj Salfkowski ou Logan Cooley.
« Je me suis retrouvé dans une organisation qui n’était pas très rentable. Cela leur a permis d’être patient avec moi la première année, a déclaré Lecavalier. Mais ce n’est pas facile d’être numéro un et d’avoir des étrangers qui vous posent des questions tous les jours. Mais il faut vivre et grandir avec. »
Appeler Shane Wright
Comme Wright, Lecavalier était en vue depuis plusieurs mois pour le premier de la classe lorsque la vente aux enchères a commencé sur le sol de la Marine Midland Arena à Buffalo le 27 juin 1998.
« Ce n’est pas facile. Tu as de la pression tous les soirs. Tu as 17 ans, pas 25 ou 30 avec 10 ans d’expérience dans la LNH, a souligné Lecavalier. Lors de ma dernière saison junior, j’ai eu beaucoup de hauts et de bas mentalement.
En sa qualité de conseiller spécial des Canadiens pour les opérations hockey, Lecavalier a téléphoné à l’attaquant des Frontenacs de Kingston pour partager son expérience.
“Je voulais en savoir plus sur le jeune homme et sur la façon dont il a géré cette situation au cours de l’année. Je pense qu’il a bien fait, dit-il. J’ai beaucoup appris sur lui. C’est un bon gars avec des normes élevées.”
Le travail commence
Vainqueur de la coupe Stanley, qui a marqué 421 buts, dont 52 qui lui ont valu le trophée Morris-Richard à la fin de la campagne 2006-07, Lecavalier avait le conseil suivant pour le jeune Ontarien.
« Que vous soyez le premier ou le 200e, l’objectif de tous les joueurs repêchés est d’obtenir un jour un emploi dans la LNH. Être un choix de premier tour vous donne l’avantage d’avoir une occasion plus rapide de le faire », a-t-il déclaré.
“Alors profitez du moment, mais dès le lendemain, vous devez vous mettre au travail”, a-t-il poursuivi.
Un conseil qui s’applique à tous ceux qui entendront s’appeler jeudi soir et vendredi après-midi au Centre Bell.
Voir le briefing complet de Kent Hughes et Vincent Lecavalier ci-dessous.
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