Être un animal à sang froid a ses avantages : il faut moins d’énergie pour rester à la bonne température. Les animaux à sang chaud, en revanche, doivent s’appuyer sur des mécanismes internes pour produire de la chaleur et rester à une température à peu près constante, y compris la nourriture.
Cela signifie que si vous êtes un dinosaure géant herbivore à sang chaud, vous avez besoin d’une quantité impressionnante de végétation pour maintenir la bonne température. C’est pourquoi la découverte dans les années 1990 que ces animaux étaient bien des reptiles à sang chaud était contre-intuitive.
Mais parce qu’il n’est pas facile de mesurer le métabolisme d’animaux disparus il y a plus de 65 millions d’années – l’un des indices est le taux de croissance osseuse – suggèrent les paléontologues dans la dernière édition de la revue la nature, une nouvelle méthode basée sur un marqueur de « stress métabolique » causé par la respiration. Cela permet de déduire la quantité d’oxygène que l’animal a respiré, ce qui permet de déduire comment son organisme s’est développé.
En comparant 50 vertébrés actuels et disparus à l’aide de la microspectroscopie laser, les chercheurs ont identifié certains qui ont évolué en animaux à sang froid et d’autres qui ne l’ont pas fait. Les oiseaux à sang chaud sont les descendants de ceux qui n’ont pas changé lorsque des animaux disparus, tels que le tricératops et le stégosaure, ont eu le sang froid lors d’une collision spatiale il y a 65 millions d’années qui a mis fin à leur carrière.
Cela pose de nouvelles questions aux chercheurs sur les territoires occupés par ces animaux : un animal à sang froid supporte mieux les chaleurs extrêmes que les autres. Et sur leur comportement : maintenant, il faut imaginer ces grands lézards à sang chaud comme ayant beaucoup moins de comportement “lézard” – symbole de lenteur et de paresse – et beaucoup plus “d’oiseaux” – symbole de dépense énergétique constante.
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