La souche moderne du virus de l’herpès labial qui cause les aphtes remonte à environ 5 000 ans, selon les auteurs d’une étude récente.
“Nous avons pu déterminer que toutes les variations des souches modernes remontent à une certaine période à la fin du Néolithique, au début de l’âge du bronze”, explique Christiana Scheib, co-auteur de cette étude, publiée mercredi dans la revue Science Advances.
L’herpès actuel n’aurait donc que 5.000 ans, un âge plus jeune que supposé : “C’est un peu surprenant car l’herpès était censé avoir co-évolué avec l’homme pendant très longtemps”, a déclaré à l’AFP cet ancien expert en ADN et génétique des populations, affilié avec l’Université de Cambridge.
Chez l’homme, environ 3,7 milliards sont infectés à vie par le virus HSV-1 qui provoque des aphtes, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Cependant, l’histoire de ce virus et sa propagation restent peu connues, notamment parce que les exemples anciens sont difficiles à trouver.
L’équipe de Mme Scheib a examiné l’ADN des dents de centaines de personnes à partir de découvertes archéologiques anciennes. Seuls quatre d’entre eux sont porteurs du virus de l’herpès. C’est en séquençant leur génome que les chercheurs ont déterminé quand est apparue son incarnation moderne.
Les gens sont susceptibles de vivre avec l’herpès beaucoup plus longtemps. On peut imaginer qu’une souche antérieure circulait probablement parmi les humains lorsqu’ils ont quitté l’Afrique il y a des millions d’années.
Mais il a fallu attendre relativement récemment pour prendre sa forme actuelle.
Comment expliquer ce changement ?
La première théorie des chercheurs : il y a environ 5 000 ans, l’humanité était dans une période de grande migration de l’Eurasie vers l’Europe, et ce mouvement a peut-être affecté le virus.
Autre hypothèse : le développement néolithique de l’herpès facial retrouvé dans l’ADN ancien aurait coïncidé avec une nouvelle pratique culturelle, le baiser romantique et sexuel. “Des preuves textuelles commencent à émerger à l’âge du bronze pour les baisers romantiques”, ce qui a peut-être changé la façon dont le virus s’est propagé, selon Christina Scheib.
La première mention connue de baisers se trouve dans un manuscrit d’Asie du Sud à l’âge du bronze, suggérant que la pratique a peut-être traversé l’Europe plus tard.
Le virus de l’herpès facial se transmet généralement de parent à enfant, mais s’embrasser lui donnerait une nouvelle façon de se transmettre d’hôte à hôte, a expliqué le co-auteur de l’étude.
Embrasser “n’est pas un trait humain universel”, a-t-elle déclaré, citant la difficulté de déterminer quand la pratique a commencé ou si elle est définitivement liée à la propagation du HSV-1.
L’autre co-auteur de l’étude, Charlotte Holdcroft, également de Cambridge, a également souligné qu’un virus comme l’herpès évolue sur une échelle de temps beaucoup plus longue qu’un virus comme le COVID-19.
“L’herpès sur le visage se cache dans son hôte pour la vie et ne se transmet que par contact oral, de sorte que les mutations se produisent lentement au fil des siècles et des millénaires”, a-t-elle déclaré.
“Auparavant, les données génétiques sur l’herpès ne remontaient qu’à 1925”, a-t-elle noté, appelant à “des recherches plus approfondies” pour comprendre l’évolution des virus.
“Seuls des échantillons génétiques datant de centaines voire de milliers d’années permettront de comprendre comment les virus à ADN comme l’herpès ou le monkeypox, ainsi que nos propres systèmes immunitaires, s’adaptent les uns aux autres”, selon ce chercheur.
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