Um die Erde künftig besser vor Gefahren aus dem All zu schützen, werden nun die Folgen der Kollision im Detail untersucht.
Klingt wie aus einem Hollywood-Film, ist aber eine NASA-Mission: Am Dienstagabend – um 1.14 Uhr deutscher Zeit – soll die Sonde der US-Raumfahrtbehörde zum ersten Mal direkt und gezielt auf einen Asteroiden prallen und so seine Wirkung ändern Flugbahn. Laut NASA steht bei der Mission Dart (Double Asteroid Redirection Test) nicht weniger als die „zukünftige Sicherheit der Erde“ auf dem Spiel.
„DART ist die erste Mission, die versucht, mit einem direkten Experiment ein gefährliches Objekt aus dem Weg zu räumen“, sagte NASA-Wissenschaftsdirektor Thomas Zurbuchen. “In diesem Moment kann ich sagen: Die Mannschaft ist bereit. Die Bodenkontrollsysteme sind bereit und das Raumschiff ist intakt und auf dem Weg zum Aufprall”, sagte Projektleiter Edward Reynolds vor einigen Tagen auf einer Pressekonferenz.
All das erinnert stark an Hollywood-Filme wie „Armageddon – Last Judgement“, in dem Stars wie Bruce Willis und Ben Affleck 1998 mit einem komplexen und gefährlichen Manöver in kürzester Zeit einen direkt auf die Erde zusteuernden Asteroiden zerstörten . Aber: Die rund 330 Millionen Dollar teure NASA-Mission ist unbemannt, und der Ziel-Asteroid Dimorphos steuert auch nicht auf die Erde zu, ist aber nach Berechnungen der NASA derzeit keine Bedrohung. Dies ist ein erster vorsichtiger Versuch zu sehen, ob es möglich ist, die Flugbahn eines Asteroiden auf diese Weise zu verändern. Die NASA hofft, Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie die Erde vor sich nähernden Asteroiden abgeschirmt werden kann.
Die Raumfahrtbehörde tut dies seit vielen Jahren. Ein Asteroideneinschlag vor etwa 66 Millionen Jahren wird beispielsweise von Wissenschaftlern als die führende Theorie für das Aussterben der Dinosaurier angesehen. Wissenschaftler kennen derzeit keinen Asteroiden, der in naher Zukunft direkt auf die Erde zusteuert, aber Forscher haben etwa 27.000 Asteroiden in der Nähe unseres Planeten identifiziert, etwa 10.000 davon mit einem Durchmesser von über 140 Metern.
Die im November vom US-Bundesstaat Kalifornien mit einer Falcon-9-Rakete gestartete Dart-Sonde – eine etwa 610 Kilogramm schwere kubische Rakete mit einer Randlänge von fast zwei Metern – ist seit rund zehn Monaten auf dem Weg zu ihrem Ziel. „Asteroid Dimorphos: Wir werden dich fangen“, twitterte die NASA kurz nach dem Start. Laut NASA wird die Sonde in der Lage sein, Dimorphos allein mit ihrer Kamera etwa anderthalb Stunden vor dem Aufprall mit einer Geschwindigkeit von 6,6 Kilometern pro Sekunde zu fokussieren. Das Flugobjekt direkt auf den Asteroiden zu richten, sei eine “unglaubliche Herausforderung”, sagt NASA-Manager Evan Smith. Dimorphos hat einen Durchmesser von etwa 160 Metern und ist eine Art Mond, der den größeren Asteroiden Didymos umkreist. Die Mission war so konzipiert, dass beide Asteroiden auch nach dem Aufprall auf die Sonde, die nur eine Kamera an Bord hat, keine Gefahr darstellen würden.
Nach dem Aufprall wird die etwa 12-stündige Umlaufbahn von Dimorphos voraussichtlich um mindestens 73 Sekunden und möglicherweise bis zu 10 Minuten verkürzt. Erst dann beginnt die eigentliche Arbeit für die Wissenschaftler: genau zu erforschen, was vor, während und nach dem Einschlag passiert ist – und was das für die Verteidigung der Erde bedeuten könnte. Zu beobachten ist der Einschlag zweier Minisatelliten. 2024 soll die ESA-Mission Hera für eine noch detailliertere Untersuchung starten.
Dart sei eine “Testmission”, betont Nasa-Managerin Andrea Riley. „Auch wenn wir nicht punkten, werden wir trotzdem viele Daten sammeln können. Deshalb testen wir. Wir wollen es jetzt tun, nicht wenn es ein echtes Problem gibt.”
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