Le Québec compte des centaines de milliers de lacs. Ils sont au cœur de notre histoire, de nos paysages, de notre imaginaire collectif. Et pourtant ils manquent d’amour. Une centaine de lacs plus proches des zones peuplées seraient en mauvais état, contaminés par des algues bleues.
Posté à 5h00
Suzanne Colpron La Presse
Des citoyens livrés à eux-mêmes
Alors que la détérioration des lacs du Québec est connue depuis longtemps, le réchauffement climatique aggrave la situation car il prolonge la période de l’année où il fait plus chaud et où les espèces nuisibles peuvent proliférer, qu’il s’agisse d’algues bleu-vert ou de cyanobactéries pouvant nuire à la santé problèmes ou plantes envahissantes qui accélèrent le vieillissement de l’étang.
“Nous avons de plus en plus de chaleur, de plus en plus de fortes pluies. Et on sait que les lacs auront encore plus de difficultés et que les cyanobactéries seront juste plus heureuses, qu’elles pourront se multiplier encore plus », explique Mélanie Delonchamp, directrice générale d’Agiro, un regroupement de citoyens voué à la protection du lac Saint-Charles et son bassin versant, au Québec.
Cependant, nous sommes dans le flou car le ministère de l’Environnement et de l’Action en matière de changement climatique (MELCC), responsable du dossier, ne collecte pas de données sur les cyanobactéries. Et surtout, parce que le gouvernement du Québec n’a aucun programme ni stratégie structurée pour lutter contre ce fléau et mise plutôt sur le bénévolat.
PHOTO PAR MARTIN TREMBLAY, LA PRESSE
En 2021, l’analyse d’échantillons d’eau du lac Roxton, en Estrie, a montré une présence “extrêmement élevée” d’algues microscopiques en suspension.
« Au Québec, les données sont très difficiles à obtenir, explique Yannick Huot, spécialiste en géomatique en limnologie à l’Université de Sherbrooke. “Nous avons très peu d’informations. Nous n’avons pas vraiment d’informations quantitatives sur lesquelles nous baser. Ce que nous avons, ce sont des études plus importantes qui montrent que oui, il y a eu une augmentation des cyanobactéries au fil du temps. Mais au Québec, on ne le voit pas à partir des données disponibles. »
Le seul suivi de la qualité de l’eau est basé sur le Réseau de surveillance volontaire des lacs (RSVL). Ce mécanisme permet aux associations de citoyens d’analyser l’eau de leur lac moyennant des frais.
Et lutter contre ce fléau revient au même. La gestion de la restauration des lacs est laissée au bon vouloir des riverains et des associations de conservation composées de bénévoles.
Le MELCC n’intervient que dans certains cas particuliers, comme lorsque le lac est une source d’eau potable. La lutte contre les organismes envahissants ou toxiques est donc considérée comme une responsabilité personnelle et non comme une responsabilité gouvernementale, comme le précise la page FAQ du ministère.
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Certaines espèces de cyanobactéries produisent des toxines qui peuvent être nocives pour les animaux et les humains qui les ingèrent.
“Il est certain que des actions importantes devront être entreprises”, estime Mélanie Delonchamp d’Agiro. Mais pour l’instant, aucun programme n’a été mis en place par le gouvernement. Il n’existe aucun programme de suivi des cyanobactéries. On ne sait pas combien de lacs ont des “fleurs” d’eau d’algues bleu-vert ou combien de temps elles durent. L’échantillonnage n’est pas fait pour connaître les communautés de cyanobactéries et les changements dans les communautés. »
En gros, nous avons très peu de connaissances.
Mélanie Delonchamp, directrice générale d’Agiro
Cependant, ce n’est pas un problème théorique. Les cyanobactéries représentent un véritable défi pour l’environnement et la santé publique. Les lacs touchés vieillissent prématurément, les poissons peuvent mourir par manque d’oxygène et les gens risquent de tomber malades.
Toxicité
Comme leur nom l’indique, les cyanobactéries, appelées algues bleu-vert ou algues bleu-vert, se reconnaissent à leur couleur. Ces micro-organismes peuvent contenir des toxines et provoquer des maux d’estomac, des éruptions cutanées, des maux de tête, des vomissements ou de la fièvre. S’ils sont ingérés, ils peuvent également être nocifs pour les animaux.
Leurs conséquences sont bien connues des habitants des lacs touchés. “S’il y a trop de toxines, ne touchez pas à l’eau”, prévient Sébastien Sauvet, professeur de chimie environnementale à l’Université de Montréal. « Nous devrions éviter le canoë, le kayak. Surtout, ne vous douchez pas et ne faites pas cuire de pâtes dans cette eau. Lorsque les concentrations sont très élevées, l’eau est verte. C’est évidemment un indice. Et bien sûr, vous devriez vous y baigner encore moins.
Mais ces précautions sont parfois difficiles à suivre en raison de l’imprévisibilité des cyanobactéries. “Les algues peuvent se déplacer”, explique Sauve. Plusieurs espèces ont la capacité de choisir de flotter ou non et à quel niveau flotter. Il n’y a donc peut-être pas grand-chose en surface, mais il y en a beaucoup dans la colonne d’eau. Ensuite, si pendant la nuit ils décident de préférer dériver, un tapis peut apparaître à la surface en quelques heures. Et si les vents dominants changent, cela peut aller d’un bout à l’autre du lac. »
L’agriculture industrielle, le principal coupable
Les principaux responsables de l’accumulation de ces cyanobactéries sont les activités humaines. Première agriculture industrielle. Les importations excessives de nutriments tels que le phosphore et l’azote favorisent leur propagation, ce qui affecte particulièrement les régions où l’agriculture est plus répandue. Mais cela n’épargne pas moins les zones agricoles, où fosses septiques « d’un autre siècle », déboisement ou comblement des berges, exploitation forestière, utilisation d’engrais phosphorés pour pelouse contribuent au phénomène.
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Les propriétaires peuvent contribuer à la lutte contre les algues bleu-vert en évitant de mettre des engrais sur leur pelouse et en maintenant une zone riveraine végétalisée, entre autres.
“La raison est l’agriculture industrielle, principalement avec du maïs et du soja. C’est la principale source de nos nutriments phosphorés et azotés qui polluent nos eaux de surface et souterraines », a déclaré Barry Husks, président de Blue-Leaf, une entreprise de recherche et développement aquatique et agricole qui étudie le Petit lac Saint-François depuis 12 ans. Contrairement à la croyance populaire, M. Husk ne pense pas que les bateaux à moteur jouent un grand rôle.
“Les bateaux à vagues n’aident pas, mais sur une échelle de 1 à 10 pour causer des cyanobactéries, c’est un 1”, dit-il. C’est très mineur. »
Les mêmes conclusions ont été tirées par Yannick Huot, qui a mené une étude approfondie de 664 lacs du pays de 2016 à 2019.
“Les gens qui habitent le long des lacs peuvent éviter de construire trop près de l’eau, protéger les berges, ne pas mettre d’engrais sur leur pelouse. Ce sont des solutions que les citoyens peuvent mettre en place, dit-il. Mais selon notre analyse, lorsque 30% du bassin versant d’un lac est utilisé pour l’agriculture, les choses commencent à empirer dans le lac. »
Et que fait le gouvernement pour enrayer ce problème ? Pas beaucoup.
«Avant, il y avait un suivi beaucoup plus intense de la part du gouvernement», note Sara Dorner, professeure au département de génie civil, géologique et minier de Polytechnique Montréal. « Nous étions en avance sur les autres provinces et même sur la scène internationale. Nous avions un bon programme de recherche au Québec. Mais il n’y a rien de plus. »
Il y a très, très peu de ressources allouées…
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