La pandémie de peste noire, qui a anéanti une grande partie de la population européenne au Moyen Âge, a éclaté en Asie centrale, dans l’actuel Kirghizistan, selon une étude qui a mis fin à près de sept siècles d’interrogatoires.
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Grâce à l’ancien ADN humain extrait d’un cimetière du XIVe siècle dans le nord du Kirghizistan, les chercheurs ont pu retracer la source. Leurs conclusions, publiées mercredi dans la revue Nature, abordent un débat très ancien parmi les historiens.
L’épidémie de peste noire a atteint l’Europe en 1346 par le bassin méditerranéen avec des navires transportant des marchandises de la mer Noire. En seulement huit ans, la peste noire a tué jusqu’à 60 % de la population d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. Et cela a marqué le début d’une longue vague d’épidémies qui se produirait périodiquement pendant 500 ans.
Où elle est née? L’une des directions les plus courantes était celle de la Chine, mais aucune preuve solide ne pouvait étayer cette théorie.
“J’ai toujours été fasciné par la peste noire, et l’un de mes rêves était de résoudre le mystère de son origine”, a déclaré l’historien des catastrophes Phil Slavin, l’un des auteurs de l’étude lors d’une conférence de presse.
Ce professeur de l’Université de Stirling (Ecosse) était au courant de l’existence de deux cimetières médiévaux près du lac Issyk-Kul au Kirghizistan, qui ont été fouillés à la fin du 19ème siècle.
Sur plus de 400 pierres tombales, une centaine sont datées avec précision : 1338-1339, avec une épitaphe mentionnant une « mort par peste » elliptique en vieux syriaque. Autant de signes de surmortalité inhabituels au sein d’une communauté, sept ou huit ans avant que la peste noire ne frappe l’Europe.
Pour trouver la cause du décès, les chercheurs ont fouillé l’ADN de sept squelettes. “La pulpe dentaire est une source précieuse car c’est une zone hautement vascularisée qui donne de fortes chances de détecter des agents pathogènes dans le sang”, a déclaré à l’AFP Maria Spiro de l’université de Tübingen en Allemagne. également auteur de l’étude.
L’ADN peut être séquencé – un travail délicat car fragmenté – puis comparé à une base de données contenant les génomes de milliers de bactéries.
Verdict : Les corps étaient infectés par la bactérie Yersinia pestis, le bacille responsable de la peste noire transmise à l’homme par les puces des rongeurs. Cette communauté fut donc victime du même fléau qui frappa l’Europe quelques années plus tard.
Des analyses du génome de Yersinia pestis ont également révélé qu’il s’agit d’une souche des ancêtres de la bactérie. Celle qui est au cœur de “l’arbre génétique” de la peste.
Les scientifiques ont à juste titre lié l’apparition de la peste noire en Europe à un “Big Bang” génétique, au cours duquel les bactéries souches se sont diversifiées en masse.
Les souches trouvées au Kirghizstan sont « au cœur de cette diversification massive » qui s’est opérée vers 1330, confirmant que cette région du monde, le Tian Shan, est bien le point de départ de l’expansion, selon Maria Spiro.
Par ailleurs, chez des rongeurs vivant aujourd’hui dans le Tien Shan, des chercheurs ont identifié une souche de la bactérie très proche de celle des victimes humaines de 1338-1339, “la plus proche trouvée au monde”, ajoute Johannes Krause de l’Institut Max Planck. , co-auteur de l’étude.
Ce sont des communautés chrétiennes, ethniquement diverses (Mongols, Ouïghours…), qui pratiquent un commerce de longue date au gré des objets funéraires retrouvés : perles de l’océan Pacifique, coraux de la Méditerranée, vêtements en soie… « Vivre au cœur de la route de la soie, ils ont dû beaucoup voyager, ce qui a joué un rôle dans la propagation de l’épidémie à travers la mer Noire », a expliqué Phil Slavin.
La peste n’a jamais été éradiquée de la surface de la terre : des milliers de personnes continuent d’être infectées chaque année, notamment en Asie centrale. Dans les monts Tien Shan, les marmottes sont le principal réservoir animal de la maladie.
Heureusement, nous n’avons pas peur d’une pandémie meurtrière comme celle du Moyen Âge : non pas que la bactérie soit moins virulente, mais parce que les conditions d’hygiène et l’utilisation des antibiotiques n’ont rien à voir avec le passé.
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