Pourquoi votre bébé vomit-il du lait industriel ? Pourquoi votre enfant ne peut-il pas sortir en mai sans les larmes aux yeux ? Et pourquoi votre fille halète-t-elle dès qu’elle dort dans une maison de campagne ? Aujourd’hui, les allergies respiratoires et alimentaires touchent de nombreux enfants… Et de plus en plus. Les causes de ces maladies allergiques semblent nombreuses et complexes. Il semble donc important de mieux les comprendre pour éviter leur explosion.
Les allergies sont passées de 3,8% à 30% de la population mondiale en cinquante ans
Il n’y a généralement aucune raison pour qu’une personne ne tolère pas les graminées ou les arachides dès la naissance. Il s’agit d’une réaction immunitaire excessive, qui explique que le nez coule, que les yeux deviennent rouges, éternuent, gonflent, se grattent… “Les allergies sont la 4ème maladie chronique la plus fréquente, selon l’Organisation mondiale de la santé”, précise Karine Adele- Patiente, chercheuse à l’Institut public de recherche pour le développement coordonné et durable de l’agriculture, de l’alimentation et de l’environnement (Inrae). Et l’OMS prédit que 50 % de la population mondiale souffrira d’allergies en 2050. » Car ces pathologies, respiratoires ou nutritionnelles, sont en augmentation depuis trente ans. L’OMS estime que 30 % de la population mondiale est aujourd’hui touchée par les maladies allergiques, contre 3,8 % en 1968.
“Les allergies sont de plus en plus fréquentes et graves chez les enfants”
En France, le nombre de personnes souffrant d’allergies a doublé en vingt ans, selon les associations. Sans épargner les enfants. Même s’il est difficile de comparer des études qui n’ont pas toujours le même sujet – comme un aliment ou un pollen – ou la même population d’étude, plusieurs études internationales et françaises sont préoccupantes. L’étude Elfe, qui a suivi 15 000 enfants français nés en 2011, a révélé que 6 % d’entre eux développaient des allergies alimentaires, et 20 % d’entre eux souffraient de plusieurs allergies. “Les allergies sont de plus en plus fréquentes et graves chez les enfants”, a déclaré Karin Adele-Patient. asthme [80 % des asthmes sont allergiques] touche 4 millions de Français dont un tiers d’enfants. De même, 6 à 8% des enfants souffrent d’allergies alimentaires… contre 2 à 4% des adultes. »
Des inquiétudes confirmées par Madeleine Epstein, allergologue à Paris et vice-présidente du Syndicat des allergologues (Syfal). “Objectivement, il y a de plus en plus d’enfants allergiques. Quand je suis devenu allergologue dans les années 80, on parlait à peine des allergies alimentaires. Par ailleurs, on a constaté chez les enfants des allergies aux cacahuètes, au lait… Aujourd’hui les réactions allergiques alimentaires les plus courantes chez eux sont les cacahuètes, les noix, les œufs et le lait. “Avec un impact significatif sur leur vie quotidienne. “Les allergies sont le premier motif d’absentéisme”, rappelle Carine Adèle-Patient. Un enfant allergique au lait ne pourra pas participer aux fêtes d’anniversaire. »
Les explications possibles de cette augmentation des allergies
Est-ce l’omniprésence du plastique dans notre environnement ? Composés chimiques dans les biberons ? Nourriture industrielle ? Vêtements? La pollution de l’air ? Les raisons restent très mystérieuses. “C’est multifactoriel”, prévient l’allergologue. Le système immunitaire ne fonctionne pas correctement. Qui le commande ? Microbiote. Cependant, les changements dans le régime alimentaire et l’environnement affectent cela. On sait aussi que l’utilisation d’antibiotiques le modifie, mais il y a plus d’allergies chez les enfants qui ont reçu de tout petits antibiotiques. »
Une piste conduit également au réchauffement climatique. Les plantes et les arbres poussent là où la population n’a jamais été exposée à ce type de pollen. “La pollution affecte le pollen, le rendant plus allergique, et les muqueuses des voies respiratoires, le rendant plus fragile. De plus, il peut modifier le génome et rendre héréditaire la tendance à l’allergie. Ça marche dans tous les sens, c’est génial ! Chuchote le Dr Madeleine Epstein.
Cela explique pourquoi il y a de plus en plus d’enfants allergiques, la composante génétique est également importante. « Dans la population générale, l’enfant a entre 5 et 10 % de risque de développer des allergies, mais entre 30 et 40 % si l’un des parents est allergique, et jusqu’à 60 % si les deux parents le sont », poursuit Karine Adèle-Patiente. . Logiquement, si de plus en plus d’adultes développent des allergies et deviennent parents, la proportion d’enfants allergiques augmente.
Comment déterminer les facteurs de ces allergies et améliorer la prévention ?
Pour aller plus loin et comprendre les déclencheurs, l’équipe de Karine Adel-Patient à l’Inrae a lancé un projet de recherche sur le lien entre alimentation et allergies chez l’enfant. Depuis cinq ans, et avec le soutien de la Fondation pour la recherche médicale (FRM), ils tentent de déterminer quels contaminants chimiques ingérés par la mère pendant la grossesse et l’allaitement peuvent en être responsables. Les chercheurs s’appuient sur deux grandes études épidémiologiques françaises : Elfe, que nous avons déjà évoquée, et Eden, qui s’intéresse aux déterminants du développement et de la santé de l’enfant. “Ils suivent les mamans pendant la grossesse pour connaître leur alimentation, leur mode de vie”, explique la chercheuse. Puis nous prélevons des échantillons de lait, de cheveux, d’urine à la maternité. Leurs enfants sont ensuite suivis pendant dix ou vingt ans, notamment pour voir s’ils développent des allergies. Nous croiserons ensuite ces données avec celles de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation (Anses), qui publie des niveaux de contamination pour 400 aliments, couvrant 90 % de l’alimentation française moyenne. »
Approche complémentaire : l’équipe s’intéresse au méconium, première selle du bébé. “Ils s’accumulent au cours des six derniers mois de grossesse. Antécédents d’examen de ce que le fœtus a avalé à travers le placenta. Enfin, les chercheurs ont testé certains contaminants sur des souris pour voir si leur progéniture développait des allergies. Le but? “Nous espérons pouvoir mettre en évidence des polluants dangereux spécifiques et aider à mettre en place une politique de prévention pour réduire l’épidémie d’allergies”, a conclu Karin Adele-Patient. En attendant, que peuvent faire les femmes enceintes ? Le chercheur leur conseille de manger une variété de fruits et légumes de saison aussi naturels que possible, et d’éviter tout ce qui est transformé et emballé. Avec l’espoir que dans dix ans nous aurons des recommandations beaucoup plus précises.
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