MONTRÉAL – La responsable technique du contrôle de la variole du singe dans le programme de santé d’urgence de l’Organisation mondiale de la santé est une Canadienne qui a terminé sa formation médicale à l’Université McGill.
Ayant grandi à Thunder Bay et à Ottawa, la Dre Rosamund Lewis a étudié la médecine à Montréal, se spécialisant en épidémiologie, et y a pratiqué la médecine familiale pendant plusieurs années avant de se joindre à l’OMS.
La Presse canadienne l’a rejointe à Genève, en Suisse, où elle a joué un rôle de premier plan dans la réponse de l’Agence de la santé des Nations Unies à cette épidémie d’une maladie dont 99 % du monde n’a jamais entendu parler. Parlez il y a deux mois.
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C’est comme si la variole du singe est sortie de nulle part. Que pouvez-vous nous dire à ce sujet ?
C’est très, très intéressant. La maladie n’est pas apparue de nulle part. Il est connu en Afrique centrale et occidentale depuis 1970. Le virus du monkeypox a été identifié pour la première fois en 1958 au Danemark, dans une colonie de singes utilisée pour la recherche. C’est pourquoi on l’appelait « la rougeole du singe », car à cette époque la rougeole (humaine) circulait encore ; c’était une maladie similaire, mais chez les singes.
Que sait-on de la propagation de la maladie ?
On pense qu’il a été propagé par les rongeurs, mais le réservoir est inconnu. En Afrique, le virus a été trouvé dans les funisciuras de Kuhl, les cachettes de la savane, les planeurs, etc. Les gens chassent dans les bois et rapportent cette viande sauvage qu’ils doivent cuisiner. C’est le type traditionnel d’exposition (au virus). Il pourrait même s’agir d’une famille qui mange de la viande insuffisamment cuite. Et puis cette viande peut aussi être mise en vente sur le marché, de sorte que même les personnes qui n’ont pas d’exposition personnelle à la forêt puissent être exposées. Mais un autre facteur important est que la variole (humaine) a été éradiquée en 1980, de sorte que les personnes nées après 1980 ou dans certains pays dans les années 1960 ou 1970 n’avaient aucune chance d’être vaccinées contre la variole.
Le monkeypox a-t-il déjà été observé en Occident ?
Il y a eu deux cas au Royaume-Uni en 2021 et deux aux États-Unis également en 2021. Et il y a eu une épidémie aux États-Unis en 2003, mais cela n’avait rien à voir avec la situation actuelle. C’était très étrange. C’étaient des chiens de prairie qui étaient importés pour être vendus comme animaux de compagnie, puis les enfants ont commencé à tomber malades en se grattant ou en se mordant. Il a fallu environ trois mois pour comprendre la nature de l’épidémie et la contrôler.
Comment la maladie se manifeste-t-elle généralement ?
La plupart des gens ont une performance moins sévère que la performance classique. C’est très ennuyeux et irritant. Cela peut être douloureux et provoquer des démangeaisons. Il peut également laisser des cicatrices importantes. Mais combien de personnes n’ont pas eu besoin de sortir de chez elles pour se faire soigner ? Nous ne savons pas. Ils apparaissent souvent après sept ou dix jours parce qu’ils veulent soulager leurs symptômes, mais ce n’est peut-être que la pointe de l’iceberg.
Comment l’épidémie actuelle a-t-elle commencé ?
Nous avons de nouveau reçu des informations du Royaume-Uni. Elle était une voyageuse revenant du Nigeria et a reçu un diagnostic de monkeypox. Et puis je me suis dit : “D’accord, on y va”. Le Royaume-Uni a trouvé un foyer dans une famille, ce qui était complètement inattendu, car il y avait trois membres d’une même famille. C’était la première fois qu’un monkeypox était vu en dehors de l’Afrique avec quelqu’un qui n’avait pas voyagé récemment, donc c’était nouveau. (Les Britanniques) ont ensuite trouvé quatre échantillons dans leurs laboratoires qui se sont révélés positifs chez des hommes ayant eu des relations sexuelles avec d’autres hommes. Dans le même temps, le Portugal a signalé une épidémie de personnes atteintes de lésions non diagnostiquées. C’était négatif pour l’herpès, négatif pour la syphilis, alors les Portugais ont cherché des informations, et assez rapidement le Portugal et le Royaume-Uni ont réalisé qu’ils étaient confrontés à la même chose. Il s’agissait d’hommes qui avaient des relations sexuelles avec d’autres hommes qui assistaient à certains événements puis rentraient chez eux. Les premiers cas sont liés à des voyages depuis l’Europe centrale. Et c’est là où nous en sommes, à part voir de nombreux cas et se propager à travers ce groupe de personnes qui ont des contacts physiques fréquents avec plus d’une personne, probablement pour une très courte période de temps, donc les conditions sont favorables à une transmission et une propagation rapides.
Quel est l’état actuel de la situation ?
Les États commencent à voir des cas qui ne figurent pas sur les listes de contacts, donc toutes les chaînes de transmission ne sont pas détectées. Il y a environ 200 cas au Royaume-Uni. Les gens commencent à chercher des soins, mais ils ne savent pas nécessairement comment ils ont été infectés.
Quelles armes avons-nous contre cette maladie ?
La première stratégie est l’information, la seconde est le suivi des contacts, et la troisième est évidemment la quarantaine, mais peut-être la vaccination, mais ce n’est pas évident car le vaccin n’est pas disponible partout. Des recherches sont en cours et on sait que (cette épidémie) est susceptible de se produire, mais (les produits) sont nouveaux et viennent d’arriver sur le marché et certains des anciens vaccins contre la variole ne peuvent pas être utilisés. Je ne dirais pas que l’épidémie arrive au bon moment, car nous ne sommes pas tout à fait prêts avec nos contre-mesures, mais les contre-mesures sont prêtes, elles ont été élaborées ; ils ne sont tout simplement pas encore largement disponibles. C’est donc encore une question d’équité, de savoir quand les pays pourront avoir accès aux produits dont ils ont besoin, quand ils en ont besoin.
Cette épidémie survient alors que nous sommes à peine à deux ans d’une pandémie. Y a-t-il un risque d’une certaine “fatigue” de la population, des gens disant “oh, non, pas encore un virus !” et nuisant aux efforts d’arrêt ?
Oui, assez. Ce foyer a évolué ainsi parce que les gens voulaient recommencer à voyager, voir d’autres personnes. Les gens en ont assez d’être enfermés chez eux ou isolés. L’envie de retrouver nos parents et nos amis est très humaine. Souvent, les premières lésions se situent dans la région génitale ou dans la région anale. Ils peuvent évidemment être très douloureux, mais ils ne se propagent pas tous aux bras et aux jambes, donc parfois la condition ne sera pas visible pour ceux avec qui vous passez du temps. Vous savez, nous ne voulons pas empêcher des événements comme Pride, mais nous voulons éviter d’autres événements qui s’intensifient, comme cela semble s’être produit en Europe occidentale. Le virus semble s’être emparé d’une population qui pourrait facilement le propager. C’est pourquoi nous voulons éviter de nouveaux événements qui s’aggravent et nous voulons que les gens disposent des informations dont ils ont besoin pour se protéger et protéger les autres.
Il semble que les cas augmentent rapidement. Qu’est-ce que c’est exactement ?
Cette explosion apparente est en partie due à tous ces cas d’attente (diagnostic). Comme je l’ai expliqué plus tôt, les Portugais ont levé la main parce qu’ils avaient tous ces cas (non identifiés). Lorsque l’information est devenue disponible, les laboratoires ont commencé à tester les échantillons qu’ils avaient et à appeler les gens, mais ensuite il y a eu des gens qui ont commencé à venir et à dire : « J’ai peut-être eu ça. Donc, nous avons peut-être deux ou trois semaines de retard dans l’analyse du dossier. Et apparemment, pendant cette période, les gens qui ne savaient pas ce qu’ils avaient pouvaient continuer à propager le virus. On ne sait pas encore exactement où nous en sommes dans la chaîne de transmission, mais il y a une deuxième vague. Il y a une émission communautaire, une expression que nous connaissons bien depuis deux ans. Mais les shows se passent quand même majoritairement entre hommes qui ont des rapports sexuels avec d’autres hommes, donc on se dit qu’il y a une opportunité (d’arrêter la situation). C’est pourquoi nous travaillons actuellement activement à la diffusion d’informations et au développement de capacités techniques de diagnostic.
Il y a donc une opportunité d’action qu’il ne faut pas laisser passer ?
Oui, et il est extrêmement important d’en profiter avant que le virus n’atteigne le grand public, les membres de la famille, les enfants, les personnes vulnérables, comme les personnes séropositives. Mais ne vous inquiétez pas. La majorité des cas sont encore signalés dans ce groupe, c’est donc le lieu de transmission et il n’est pas trop tard pour arrêter l’épidémie dans ce groupe, bien que cela puisse être difficile. Compte tenu de cela, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur ce virus et nous devons être honnêtes et le reconnaître. Le virus lui-même peut avoir subi des changements qui le rendent plus …
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