Le changement climatique affecte particulièrement les pôles. Au Groenland, deux phénomènes ont récemment montré des aspects inattendus du réchauffement climatique : un projet d’exportation de sable et une sous-espèce d’ours polaire au comportement inhabituel.
Posté à 12h00
Mathieu Perreault La Presse
Une Mecque sur le sable
PHOTO DE MARTIN CÍGLER, DE WIKIMEDIA COMMONS
Sermilik Fjord est l’un des endroits ciblés par le gouvernement de l’île comme future mine de sable pour l’exportation.
A 100 km au sud de Nuuk, la capitale du Groenland, se trouve le fjord Sermilik. Protégé des tempêtes par son étroitesse, il fait partie des dizaines de sites désignés par le gouvernement de l’île comme une future mine de sable destinée à l’exportation.
Seul Sermilik peut augmenter de 3 % la quantité de sable exportée à l’échelle mondiale. “Avec la fonte des glaciers, il y a beaucoup d’accumulation de sédiments sur les côtes du Groenland”, explique Mette Bendiksen, politologue à l’Université McGill qui collabore avec le Groenland sur cette question depuis plusieurs années.
ASGER MELDGAARD PHOTO AVEC L’AUTORISATION DE METTE BENDIXEN
Mette Bendiksen, politologue à l’Université McGill
La création d’une industrie du sable au Groenland suscite beaucoup d’intérêt. Cela peut être un avantage du changement climatique pour le pays.
Mette Bendiksen, politologue à l’Université McGill
Mi-août, dans la revue Nature Sustainability, Mme Bendixen a ajouté un point clé à la réflexion : un sondage montrant que plus de 80 % de la population du Groenland soutient les exportations de sable et que seulement 8 % s’y opposent. “Cela nous a surpris car dans d’autres affaires minières, l’opinion publique est plus divisée”, explique Mme Bendiksen. Il faut dire que le taux de chômage au Groenland est élevé et le niveau d’éducation est bas. Le développement économique par le biais des ressources naturelles est donc attractif. Le Groenland est responsable de 8% de tous les sédiments qui pénètrent dans les océans chaque année.
Les bases du sable
PHOTO COURTOISIE DE GEUS
Un fleuve groenlandais déverse ses sédiments dans la mer.
La Terre utilise désormais 23 fois plus de sable qu’en 1900 pour construire des bâtiments et d’autres infrastructures, selon une étude de Bendixen publiée en 2019 dans Nature Sustainability. En 2017, la demande mondiale de sable était de 9 550 millions de tonnes, d’une valeur de près de 100 milliards de dollars américains.
La Chine est le premier producteur de sable au monde, représentant plus de 20 % des ventes totales, tandis que les États-Unis sont le premier exportateur, entre 400 et 500 millions de tonnes par an. Le Canada est l’un des plus gros clients des États-Unis pour le sable, avec des importations allant de 100 à 300 millions de tonnes depuis 2010, selon une étude de 2017 publiée dans la revue Sustainability.
Pétrole et exploitation minière
L’année dernière, le Groenland a interdit l’exploration pétrolière et l’extraction d’uranium sur son territoire. Pourtant, la population n’est pas farouchement opposée à l’extraction des ressources minérales, selon Rasmus Leander Nielsen, politologue à l’Université du Groenland.
“Il y avait beaucoup de pression de la part des ONG environnementales pour que le Groenland renonce à l’exploration pétrolière, par exemple. Mais il a fallu que Siumuth, le parti traditionnellement au pouvoir, perde l’année dernière pour que cela devienne une réalité. »
PHOTO DU SITE WEB DE L’UNIVERSITÉ DU GROENLAND
Rasmus Leander Nielsen, politologue à l’Université du Groenland
La population veut la croissance économique — et avec la fonte des glaciers, il existe de nombreux gisements intéressants. Les Groenlandais ne veulent pas que les pays riches qui ont bénéficié de l’industrialisation leur disent quoi faire.
Rasmus Leander Nielsen, politologue à l’Université du Groenland
« Cependant, ajoute-t-il, la majorité s’oppose à certains projets qui pourraient nuire aux activités existantes. »
Siumut a gouverné l’île presque sans interruption depuis le début du parlement du Groenland en 1979. Le parti actuellement au pouvoir, Inuit Ataqatigiit, est un parti indépendantiste. Il dirigeait auparavant l’île entre 2009 et 2013. Le Danemark finance toujours environ la moitié du budget de l’État du Groenland, mais ce montant a été gelé aux niveaux de 2009 en vertu d’un accord de décentralisation qui a fait du Groenland un État quasi indépendant.
Ours polaires
PHOTO AVEC L’AUTORISATION DE KRISTIN LAIDRE
Un ours polaire de la population étudiée par Christine Laidre
Dans le sud-est du Groenland, Christine Laidre a découvert une sous-espèce d’ours polaires au comportement surprenant : ils chassent depuis les glaciers au lieu d’utiliser la banquise comme terrain de chasse. “Cela signifie qu’ils peuvent chasser même s’il n’y a plus de banquise dans la mer”, a expliqué le biologiste de l’Université de Washington, qui a décrit ses recherches fin juin dans la revue Science.
PHOTO DU SITE WEB DE L’UNIVERSITÉ DE WASHINGTON
Christine Laidre, biologiste à l’Université de Washington, Groenland
“Nous observons leur comportement depuis dix ans et nous venons de montrer qu’ils représentent une population génétiquement isolée.” Plusieurs centaines d’animaux de ce groupe pèsent 20 % de moins — 100 kg — que la moyenne des autres ours polaires et ont moins de petits. Cela indique au chercheur sur les ours polaires de l’Université de l’Alberta, Andrew Desrocher, qu’il s’agit d’un groupe dans les derniers kilomètres. “Il faut voir ce qu’ils pêchent dans les glaciers”, dit Desrocher. S’ils ont perdu du poids, cela signifie que vous ne les nourrissez pas beaucoup. »
niveau de la mer
PHOTO VADIM NEFEDOV, GETTY IMAGES
Un glacier près de Kangerlussuaq, Groenland
Les glaciers du Groenland sont beaucoup plus petits que ceux de l’Antarctique. Jusqu’à présent, ils ont contribué presque autant à l’élévation du niveau de la mer : entre 21 et 24 cm de plus qu’en 1880, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) américaine.
Une étude récente du Geological Survey of Greenland and Denmark (GEUS) estime que d’ici 2100 le Groenland pourrait ajouter 15 à 20 cm supplémentaires au niveau de la mer. Publiée dans Nature Climate Change, l’étude estime que même si les émissions de gaz à effet de serre diminuent et que la température se stabilise à environ 2 degrés au-dessus de la moyenne préindustrielle, la fonte des glaciers du Groenland entraînera une élévation du niveau de la mer de 27 cm dans les siècles à venir.
PHOTO COURTOISIE DE GEUS
Une station estivale pour mesurer la fonte des glaciers au Groenland
C’est une estimation inférieure à une autre étude publiée en 2019 dans PNAS, qui estimait que la fonte des glaciers du Groenland ferait monter le niveau de la mer de 330 à 490 cm…
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