Après avoir essuyé plusieurs revers militaires, le président russe Vladimir Poutine a menacé d’utiliser “tous les moyens” pour protéger l’intégrité territoriale de la Russie, ravivant les spéculations sur les risques de conflit nucléaire. La menace s’étendait potentiellement vendredi aux quatre régions ukrainiennes annexées par Moscou.
Pour l’instant, les analystes militaires gardent ce risque en perspective, et la Maison Blanche dit qu’elle n’a vu aucune activité indiquant un plan d’attaque, mais les agences de renseignement occidentales surveillent de près l’émergence d’une menace réelle.
Si elle se concrétise, les experts parient plutôt sur l’utilisation d’une arme nucléaire tactique – avec une charge explosive plus faible qu’une arme nucléaire stratégique – éventuellement lancée par un missile balistique à courte portée Iskander. Et les préparatifs d’un attentat seraient évidents, assure Pavel Podvig, chercheur à l’Institut des Nations unies pour la recherche sur le désarmement (Unidir) à Genève.
Où sont les bombes ?
Un rapport de 2017 de cet institut a cartographié 47 sites de stockage nucléaire en Russie. Ils sont surveillés en permanence et en détail par les satellites de renseignement et de surveillance militaire des États-Unis et d’autres pays. Ils peuvent même être observés par des satellites commerciaux, comme le montrent les images largement diffusées et régulièrement mises à jour des activités des installations nucléaires nord-coréennes.
Pour M. Podvig, la Russie a déployé ses ogives stratégiques ou nucléaires à longue portée sur terre, sur des missiles, des bombardiers et des sous-marins. Mais ses armes nucléaires non stratégiques ou tactiques, qui pourraient être au nombre de 2 000, dit-il, ne sont pas installées sur des missiles.
Aucun équipement caché
“Je suis convaincu que les Etats-Unis auraient vu n’importe quels préparatifs russes pour utiliser des armes nucléaires”, ajoute Mark Kancian, un ancien responsable des départements américains de la Défense et de l’Energie.
“Les armes doivent être retirées du stockage, les unités concernées doivent être alertées, et les Russes pourraient aussi alerter leurs forces nucléaires stratégiques”, explique cet expert. Selon lui, la nécessaire préparation des forces terrestres russes est également visible, comme la livraison de moyens de protection.
« Les armes nucléaires ont besoin d’une certaine structure, de personnes formées et d’entretien. Vous ne pouvez pas faire cela dans un endroit arbitraire”, déclare Pavel Podvig, qui trouve la possibilité d'”installations cachées” hautement improbable. “Techniquement, vous pourriez probablement sortir quelques bombes d’un lieu de stockage sans être détectées”, explique le chercheur de l’Unidir.
Mais cela comporte des risques, dont celui de provoquer une attaque préventive de l’Occident. “Les Russes ne seront jamais sûrs qu’il ne sera pas détecté. Ce serait un pari », prévient-il. Surtout, ajoute-t-il, la Russie est plus susceptible de vouloir que l’Occident voie ses préparatifs. “Ce serait une sorte d’avancée dans l’escalade (et) la Russie voudrait que cela soit visible”, a encore prédit Pavel Podvig.
avertir le monde
Les États-Unis avaient averti pendant des semaines que la Russie avait l’intention d’envahir l’Ukraine avant sa décision du 24 février, dans l’espoir de préparer Kyiv et ses alliés et d’essayer de dissuader Moscou.
Washington avertirait-il ouvertement le monde s’il découvrait les préparatifs d’une attaque nucléaire, au risque de provoquer une panique sans précédent ? Cette panique se répandra non seulement en Ukraine, mais aussi dans les régions potentiellement menacées par les déchets nucléaires, et plus largement encore si l’on craint une escalade irrésistible.
Les États-Unis alerteraient presque certainement leurs alliés et d’autres puissances, en particulier la Chine et l’Inde, en espérant qu’ils feraient alors pression sur Moscou pour qu’elle recule.
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