Les récoltes du ciel continuent d’être abondantes pour le télescope spatial James-Webb (JWST). Fruit d’une collaboration entre les agences spatiales américaine, européenne et canadienne, le successeur du télescope Hubble est en orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre depuis fin janvier. Après le feu d’artifice des 11 et 12 juillet, montrant ses premières images très détaillées d’une nébuleuse (la Cellule), de galaxies en collision (le Quintette de Stephan), d’un morceau de ciel parsemé de galaxies, d’une nébuleuse planétaire (connue sous le nom d'”anneau australien” ) et une enquête sur la composition atmosphérique d’une exoplanète, les récoltes estivales sont tout aussi bonnes.
“C’est exceptionnel. Les performances attendues ont été dépassées. La qualité des données tient ses promesses. Nous vivons un rêve ! s’enthousiasme Hervé Dole, professeur à l’Institut d’astrophysique spatiale de l’université Paris-Saclay. “L’outil est incroyable. Il peut imager Jupiter ainsi que des galaxies lointaines dont la luminosité est un à dix millions de fois plus faible”, estime Olivier Bernet, chercheur CNRS à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse.
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Chaque jour, le miroir de 6,5 mètres de JWST pointe vers des sources aussi diverses que des galaxies très lointaines ou des étoiles apparues dans le premier milliard d’années de l’univers, des amas de galaxies plus proches, des supernovae, des exoplanètes, des planètes de notre système solaire, des comètes ou des astéroïdes… « Nous accroché à ces données », explique Hervé Dole, qui a déjà soumis un article sur la présence hypothétique du proto-amas de galaxies le plus lointain jamais observé, 600 millions d’années après le Big Bang. Un proto-amas est un groupe géographique de galaxies, ici moins d’une dizaine, qui deviendra un véritable amas des millions d’années plus tard, avec du gaz très chaud à l’intérieur. “Je n’avais jamais écrit un article en deux semaines. Nous sommes entrés dans le hall d’un hôtel avec un collègue qui regardait l’image du ciel profond quelques jours après sa diffusion le 11 juillet. Nous nous attendions à avoir des résultats rapidement, mais c’est presque instantané ! “, raconte l’astrophysicien.
Mais l’un de ses collègues de l’ENS de Lyon, Johan Richard, avec d’autres chercheurs américains, anglais et même suisses, a tiré le plus vite. Dès le 14 juillet, à 19h55 heure de Paris, moins de 3 jours après la révélation de la première image, il a mis en ligne sur le site spécialisé arXiv.org une prépublication pour caractériser la galaxie qui déforme l’image du ciel et agit comme une loupe aux galaxies lointaines au-delà. « Nous avons même commencé l’analyse avec un simple œil à partir de l’image fournie. Ensuite, nous avons utilisé les données brutes », se souvient Johan Richard, qui a depuis cosigné trois autres prépublications. Treize secondes plus tard, une autre équipe répond sur le même sujet…
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