L’équipe d’un virologue montréalais a fait un pas vers la guérison du VIH grâce à des personnes infectées en fin de vie qui ont fait don de leur corps à la science.
La découverte, qui pourrait un jour conduire à l’élimination complète du VIH chez une personne infectée, sera présentée lors d’une grande conférence internationale sur le sida qui se tiendra cette semaine dans la capitale.
“Bien que nous soyons passés d’une maladie mortelle à une maladie chronique, si elle est traitée, l’espérance de vie des personnes vivant avec le VIH est encore d’environ 10 ans inférieure à l’espérance de vie moyenne sans infection par le VIH”, explique le Dr Eric A Cohen, directeur de la Human Retrovirology. Laboratoire de l’Institut de recherches cliniques de Montréal (IRCM).
C’est que le virus est pratiquement silencieux, mais pas complètement.
“Il se cache dans des cellules – qu’on appelle des réservoirs”, poursuit celui qui est aussi professeur de virologie à l’Université de Montréal.
Photo par Erika Auben
Un chercheur est dans le laboratoire au niveau trois. Elle doit porter une combinaison de protection complète pour y mettre les pieds.
Trouver les réservoirs
En se cachant dans certains organes, le virus provoque une inflammation chronique qui peut entraîner des lésions rénales à long terme, des complications cardiovasculaires ou cognitives et des cancers, par exemple.
Le Consortium canadien pour la recherche sur la guérison du VIH (CanCURE), dirigé par le Dr Cohen, a pu cartographier les réservoirs grâce à deux personnes vivant avec le sida qui ont reçu une aide médicale à mourir de causes complètement différentes, à Ottawa et à Edmonton.
« Nous ne serions pas en mesure d’accéder aux tissus dans des conditions autres que celles-ci. On essaie de comprendre dans quels tissus se cache le virus, leurs caractéristiques. Est-ce silencieux sur certains tissus et pas sur d’autres ? “, il explique.
Eric A. Cohen est ravi que son équipe présente ces deux premiers cas lors de la 24e Conférence internationale sur le sida. C’est l’aboutissement de trois années de recherche.
Médecine ultime
“Nous sommes dans une phase d’avancement des connaissances. Avant de pouvoir obtenir une guérison complète, vous devez comprendre tous les aspects du problème », résume-t-il.
Dans son laboratoire de niveau 3, qui a des exigences de sécurité très élevées, l’équipe du Dr Cohen travaille sur des approches pour contrôler et réduire la taille de ces réservoirs connus. Le but ultime est de trouver un médicament qui les éliminera complètement.
Dans l’avenir, d’ici cinq à six ans, il croit que les avancées scientifiques permettront aux personnes vivant avec le VIH d’être en rémission, c’est-à-dire qu’elles pourront arrêter de prendre leurs médicaments pendant un certain temps sans complications.
Pas moins de 38 millions de personnes vivent avec ce virus dans le monde.
Quelques dates importantes
1983 | Découverte
Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) a été identifié par Luc Montagnier et Françoise Barre-Sinoussi de l’Institut Pasteur de Paris. Cela leur a valu le prix Nobel de médecine en 2008. Cependant, les premiers cas ont été décrits aux États-Unis en 1981.
1989 | Conférence à Montréal
Les manifestants qui ont déterminé que nous ne nous préoccupons pas assez de la pandémie ont fait sensation lors de la cinquième conférence internationale sur le sida à Montréal.
“Il y avait [kiosques] et des affiches détruites. C’était beaucoup plus saturé à l’époque », explique le Dr Eric A. Cohen.
1996 | médicaments
L’émergence de deux nouvelles classes de médicaments inhibiteurs marque un tournant dans la lutte contre le sida. C’est le début des combinaisons de médicaments antirétroviraux, ce qui rend beaucoup plus difficile l’adaptation du virus à trois médicaments, explique le Dr Cohen. Les trithérapies sont très efficaces.
2008 | Médecine
Timothy Ray Brown, surnommé le Patient de Berlin, est devenu la première personne complètement guérie du SIDA. Trois autres guérisons ont suivi, selon le Dr Cohen. “Nous avons la preuve que c’est possible. Cela a suscité beaucoup d’intérêt parmi les scientifiques », dit-il.
Cependant, ces personnes étaient atteintes de leucémie et ont subi des greffes de cellules souches, une procédure risquée et invasive. Cependant, il est difficile de généraliser de tels traitements.
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