Le 28 juillet 1972, André Vassar, un étudiant de 16 ans, est abattu d’une balle dans la tête par un policier de Sainte-Thérèse, dans les Laurentides. S’en sont suivies des nuits de manifestations violentes qui ont abouti à l’imposition d’une loi anti-émeute et ont même incité le premier ministre Robert Bourassa à réagir.
Posté à 5h00
Nicola Bérubé Presse
Chapitre 1 : “Hey Blondie, viens ici !” »
Sainte-Thérèse — Il était peu après 19 h 30 lorsque l’homme est allé porter plainte à la police.
Un jeune homme aux cheveux blonds vendait du cannabis en face du poste de police, leur a-t-il dit.
La police est intervenue et a arrêté l’adolescent. « Hé blonde, viens ici, nous voulons te parler ! C’était un chaud vendredi soir d’été, le 28 juillet 1972, au centre-ville de Sainte-Thérèse, dans les Basses-Laurentides.
L’adolescent André Vassar, 16 ans, menait une vie tranquille. Frêle, aux cheveux longs, il était le troisième d’une famille de quatre enfants, il aimait la musique pop, regardait la télé et ennuyait ses proches en apprenant à jouer de la guitare sans grand succès.
André Vassar avait fait parler d’eux quelques années plus tôt pour un exploit médical : né avec un problème cardiaque, à l’âge de 9 ans, il fut l’un des premiers Québécois à subir avec succès une chirurgie cardiaque. L’adolescent a retenu de cet épisode une peur de l’activité physique, a confié plus tard au tribunal son père, Maurice Vassart, conciliateur au ministère fédéral du Travail et ancien président syndical à l’usine General Motors de Sainte-Thérèse.
Sur le trottoir, voyant qu’il était en état d’arrestation, André Vassar s’éloigna. Puis il s’est mis à courir pour s’enfuir, et les deux policiers ont couru après lui. L’un d’eux, l’agent André Goulet, a sorti son arme.
Quelques minutes plus tard, André Vassart gisait étendu sur le sol du village qui l’avait vu grandir, atteint à la tête d’une balle de calibre .38. L’adolescent a été transporté en ambulance à l’hôpital Saint-Jérôme, où il a été déclaré mort.
Le lendemain, samedi, la nouvelle de la mort de l’adolescent se répand à Sainte-Thérèse.
PHOTO DE ROBERT SKINNER, LA PRESSE
Marie-André Coq
La foule grandit
Marie-André Petel, alors enseignante au début de la trentaine, apprend à la radio la mort du jeune Vassart. Le dépêche indique qu’une manifestation se prépare dans le centre de Sainte-Thérèse, devant le commissariat et la mairie.
“Ma maison était à cinq minutes à pied et j’ai décidé d’y aller”, a-t-elle déclaré.
Sur place, Mme Petel a été surprise par l’ampleur de la foule, qui comptait déjà plusieurs centaines de personnes.
“Il y avait un mélange de tristesse, d’incompréhension et de colère”, se souvient-elle. Des gens pleuraient, d’autres étaient venus avec leurs enfants, il y avait des jeunes qui commençaient à insulter la police…”
Le soir, plus de 1 000 personnes se trouvaient dans le centre de Sainte-Thérèse, qui comptait alors 7 000 habitants. L’escouade anti-émeute de la Sûreté du Québec est sur les lieux, ainsi que de nombreux policiers appelés en renfort depuis les villes avoisinantes.
Un nom circule dans la foule. Nous recherchions le policier dont la balle a tué l’adolescent, l’agent André Goulet.
Chapitre 2 : “C’était dangereux”
Le policier André Goulet, 21 ans, vivait avec ses parents dans une petite maison à deux étages de la rue Saint-Jean, au centre de Sainte-Thérèse.
Les manifestants ont rapidement trouvé l’endroit et ont commencé à se déchaîner à l’extérieur. « Nous voulons Gulé ! On veut Gullet ! ils ont scandé. Une dizaine de jeunes hommes se sont emparés du camion de la famille Goulet, qui se trouvait dans l’allée, et l’ont renversé, le laissant les roues pointées vers le ciel.
À l’intérieur de la maison, Elie Goulet, le père d’André Goulet, était assis dans son salon avec deux fusils de chasse à ses côtés, prêt à tirer sur quiconque tenterait d’entrer chez lui. “S’ils m’attaquent, je me défendrai”, a-t-il déclaré aux journalistes. André Goulet était caché à l’intérieur, mais personne n’est entré.
Dans la soirée, le centre de Sainte-Thérèse est saccagé par des émeutiers. Beaucoup ont peint d’énormes “V” en blanc sur les édifices publics à la mémoire du jeune Vassart. Pour disperser la foule, la police a tiré des gaz lacrymogènes.
Ce soir, Gaston Charest était de garde. Policier à Blainville, M. Charest a été dépêché à Sainte-Thérèse pour venir en aide aux policiers locaux débordés par l’ampleur de la foule.
PHOTO FRANCOIS ROI, LA PRESSE
Gaston Charest
“C’était dangereux”, se souvient-il. Nous devions être prudents car les gens nous proposaient toutes sortes d’offres. Il fallait avoir les yeux autour de la tête. Les gens de leur balcon du deuxième étage nous lançaient des choses. Nous avons défoncé la porte et sommes allés chercher l’homme à l’étage. Nous ne plaisantions pas. »
Alors qu’il s’agenouillait pour procéder à une arrestation sur la rue Blainville Est, Gaston Charest a reçu un coup de pied derrière son casque, un geste immortalisé sur une photo de presse. “Heureusement que le manifestant portait des baskets et non des bottes, ils ont donc encaissé une partie de l’impact et je n’ai pas été blessé”, se souvient le policier aujourd’hui à la retraite.
PHOTOS ARCHIVES PRESSE
Gaston Charest a reçu un coup de pied derrière son casque.
Année troublée
1972 s’inscrit dans l’ère de la contestation au Québec, se souvient l’historien Martin Rogers. Deux ans plus tôt, la province avait été plongée dans la crise d’octobre avec l’adoption de la Loi sur les mesures militaires par le gouvernement de Pierre Elliott Trudeau.
“Il y avait un esprit de méfiance à l’égard de l’autorité dans l’air”, a-t-il déclaré. La contestation était menée entre autres par des étudiants et les personnes qui se sont mobilisées pour les manifestations à Sainte-Thérèse étaient également des étudiants. »
De nombreux jeunes sont descendus dans la rue pour dénoncer la mort d’André Vassart, mais aussi les violences policières en général. Ils ont accusé des policiers d’avoir harcelé et battu des adolescents en toute impunité sous prétexte d’avoir ou de consommer du cannabis.
En général, le Québec était aussi beaucoup plus violent à l’époque qu’il ne l’est aujourd’hui. La province a enregistré 150 meurtres en 1972, contre 87 en 2021.
Le soir de l’émeute du 29 juillet, 24 manifestants, dont le fils du maire de Sainte-Thérèse, René A. Robert, sont arrêtés.
Le lendemain matin, dimanche, des éclats de verre craquaient sous les chaussures des quelques passants sur les trottoirs du centre-ville. L’endroit était désert, mais il ne le resterait pas longtemps.
Dans l’après-midi, une foule a commencé à se rassembler devant le poste de police.
Vers 20h30, il y avait plus d’un millier de personnes, selon des journalistes sur place.
“Loi anti-émeute”
Dans son bureau, le chef de la police par intérim, Yvonne Joyal, a regardé nerveusement la foule envahir la rue pour la deuxième nuit consécutive. “Il y en a qui vont jeter des bouteilles, on va être obligés de réagir et encore on va dire que c’est la police qui use de la violence”, a-t-il confié au Journal de Montréal.
Quelques instants plus tard, des bouteilles ont éclaté et la police anti-émeute est sortie avec des casques et des matraques pour arrêter les émeutiers. La police a tiré des dizaines de grenades lacrymogènes.
À…
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