Rafael Nadal est de retour sur le chemin de la victoire. Depuis son quart de finale face à Taylor Fritz à Wimbledon le 6 juillet dernier, l’Espagnol est sevré du succès. Une longue absence due à une blessure à l’abdomen subie le même jour sur le Center Court de Londres, puis une défaite d’ouverture à sa convalescence à Cincinnati six semaines plus tard face à Borna Coric. Mardi, la phénoménale saison 2022 de Nadal a donc repris de l’élan. Gentil, car il ne s’est pas toujours amusé face au surprenant Rinki Hijikata, qui a chuté en seulement quatre sets (4-6, 6-2, 6-3, 6-3) et plus de trois heures de jeu.
New York (et probablement une grande partie du reste du monde) a découvert un joueur prometteur qui ne demande qu’à être revu. Classé 198e mondial, l’Australien de 21 ans disputait son premier match en Grand Chelem. Sur le plus grand court du monde. Contre le joueur le plus titré de l’histoire du Grand Chelem. Il y en aurait assez pour le paralyser. Mais c’était tout le contraire. Rinki Hijikata a joué libre dès le début du match. Frappe dans l’échange, saintes claques dans le coup droit, bâtons de feu et capacité à apprécier l’instant sans se faire prendre.
Championnat de l’US Open
Nadal va gagner sa meilleure saison
AVANT 19H
Une grande course vers l’avant et un tir au but : comment Hijikata a brisé Nadal
La petite sensation ne s’est pas transformée en géante
Le résultat a été qu’il a signé le premier break du match, sur un point qui résume bien le garçon avec une course d’avance pour distiller une contre dépréciation remarquable. En revanche, Nadal était un peu rouillé, en quart. Trop d’erreurs, notamment sur le retour de service, pas assez de régularité et c’est tout à fait logique que le numéro 3 mondial perde ce set d’ouverture. C’était déjà une petite sensation. Mais ça n’allait pas être gigantesque. Les débats restants ont trouvé un cadre plus logique, Nadal montant en puissance et Hijikata cessant (plus ?) de jouer avec le feu.
Dans chacune des trois manches suivantes, Majorque a eu la bonne idée de casser soit dès le départ, soit assez tôt pour se retrouver dans une situation confortable. Mais cette sécheresse en trois sets parle plutôt injustement de la qualité de l’opposition. Rinki Hijikata est resté jusqu’à la fin de son match, comme une fin très serrée au quatrième set. Les deux derniers matchs ont duré plus de 20 minutes.
Dans le premier, Nadal, mené 0-40, a sauvé son service sur le fil. Dans le second, il a dû attendre sa cinquième balle de match pour enfin terminer, avec une merveille de coup droit pour servir depuis une longue ligne. Une claque monstrueuse en parfait point d’exclamation final. Au final, une qualification sans frissons, mais aussi sans plaisir pour le quadruple vainqueur de l’US Open. Et ce n’est pas si mal. Assez pour le faire entrer dans ses deux semaines.
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