In den Klagen wird behauptet, dass das Unternehmen für Hörverlust und Tinnitus (ein unangenehmes, oft konstantes Klingeln in den Ohren) bei denjenigen verantwortlich ist, die von den Ohrstöpseln betroffen sind, die es für das US-Militär herstellt. Die Anwälte werfen 3M vor, der Gehörschutz schütze nicht richtig vor Lärmschäden und entspreche den etablierten Anforderungen in der Branche.
Laut „Wall Street Journal“ könnte dem weltbekannten Unternehmen ein Schaden von mehreren Milliarden Dollar entstehen, und das bei einem Preis von 7,63 Dollar (7,25 Euro) für ein Steckerset. Im Extremfall kann die Zahlung von Leistungen das Unternehmen ein Vielfaches dessen kosten, was es verdient hat. Laut der amerikanischen Bank JP Morgan könnte dies die größte Sammelklage in der Geschichte der Vereinigten Staaten werden – noch größer als die für Asbest, berichtete Bloomberg.
Verhandlungen seit August
Im August begann 3M – angeordnet von einem Gericht in Florida – Vergleichsverhandlungen mit Rechtsvertretern von Veteranen, die die Gehörschützer verwendeten. Die Klagen belasten bereits jetzt den Aktienkurs des Unternehmens – zumal der Konzern kürzlich einräumte, noch keine Rückstellungen für den Rechtsstreit gebildet zu haben.
In der Zwischenzeit wurden Beschwerden aus verschiedenen Bundesstaaten zu einer großen Schadensersatzklage in Florida zusammengefasst. Derzeit haben sich 107.000 der Sache angeschlossen, und diese Zahl könnte sich verdoppeln.
3M schlägt zurück
Laut 3M werden die Ohrstöpsel funktionieren, solange die Soldaten die notwendige Ausbildung erhalten und sie richtig verwenden. Und das Unternehmen behauptet, es sei als Regierungslieferant vor solchen Klagen geschützt. Die gesetzliche Regelung sieht vor, dass ein Vertragsunternehmen, das ein Produkt nach behördlichen Vorgaben liefert, nicht verklagt werden kann.
Eric Rucker, ein Anwalt von 3M, sagte dem WSJ, dass das Produkt funktioniert. Das US-Militär verwendet diesen Stecker noch heute, wenn auch in neueren Versionen. Sie wurden “auf der Grundlage unserer Zusammenarbeit mit dem Militär” entworfen.
“Schlechte Ohrstöpsel”
Der leitende Anwalt der Kläger, Brian Aylstock, betonte hingegen: „Das sind schlechte Ohrstöpsel.“ Die meisten Geschworenen hätten sich die Beweise angesehen und „hohen Schadensersatz zugesprochen“, ist Aylstock zuversichtlich, dass der Fall erfolgreich sein wird.
Die Herausforderung für die Kläger besteht darin, nachweisen zu können, dass die Ohrstöpsel selbst die Ursache für die Hörprobleme sind, nicht ein Missbrauch oder unzureichendes Tragen. Ohrstöpsel haben zwei Seiten: eine, die Geräusche im Allgemeinen herausfiltert, und die andere, die nur bestimmte Frequenzen durchlässt, damit Sie hören können, wenn jemand mit Ihnen spricht.
Der Vergleich mit dem Ministerium als Auslöser
Ausgangspunkt der Klagen war eine außergerichtliche Einigung zwischen 3M und dem Justizministerium. 3M zahlte daraufhin 9,1 Millionen Dollar, gab aber keine Schuld oder Fehlverhalten zu. Das Justizministerium beschuldigte 3M, die Ohrstöpsel an das Militär verkauft zu haben, obwohl es wusste, dass sie defekt waren.
16 vom Gericht angeordnete Einzelverfahren – die sogenannten Bellwether-Prozesse – wurden bereits abgeschlossen. Solche „Versuche“ sind bei größeren Sammelklagen üblich, um die Erfolgsaussichten für alle Parteien abzuschätzen. Sie dienen dann in der Regel als Grundlage für richterlich geführte Vergleichsverhandlungen. Von 16 Fällen gewannen die Kläger, also die Veteranen, zehn – 3 Millionen sechs. Weitere acht wurden abgelehnt. In den zehn Fällen, die von Ex-Soldaten gewonnen wurden, lag der Schadensersatz zwischen 1,7 Millionen und 77,5 Millionen Dollar. 3M hat bereits gegen mehrere von ihnen Berufung eingelegt.
Probleme gekauft
3M mischte sich 2008 tatsächlich in das Headset-Problem ein, als es Aearo Technologies kaufte, das sie herstellt, für 1,2 Milliarden US-Dollar. Damals hatte Aearo bereits Lieferverträge mit dem Militär, und in einigen Einheiten wurden alle Soldaten damit ausgestattet. Ohrstöpsel werden bis 2015 geliefert.
3M war im Laufe der Jahre mit verschiedenen Produkthaftungsklagen konfrontiert. Jahrzehntelang musste sich das Unternehmen gegen Klagen wehren, dass seine Industriefiltermasken nicht vor Krankheiten schützten, die durch das Einatmen von Asbeststaub verursacht wurden. Allein für diese Fälle hat das Unternehmen 640 Millionen US-Dollar bereitgestellt.
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