Heller Romero ist bereit für den nächsten Eingriff, eine 70-jährige Frau, die an Vorhofflimmern leidet. Der Kardiologe sitzt immer noch in einem Kontrollraum, blauer Kittel, OP-Uniform, umgeben von Computerbildschirmen, die Kurven und Zahlen zeigen. Er spricht über Krankheiten: Schlaganfall, Herzinsuffizienz, Demenz, Depression. „Das sind die schwersten Folgen, die ein Vorhofflimmern haben kann“, sagt Maria Heimsuhung, Oberärztin im Caritas-Klinikum Pankow. Bald wird er neben dem OP-Tisch stehen, den man von hier aus durch eine große Glasscheibe sehen kann. Er wird das Herz der Frau mit einem Katheter und einer Erkältung heilen – mit elektrophysiologischer Untersuchung, kurz EPU.
Vorhofflimmern ist eine häufige Erkrankung. Das Risiko für einen Europäer, sich irgendwann in seinem Leben damit zu infizieren, ist hoch. Es sind etwa 27 Prozent. “Es ist ein lebenslanges Risiko”, sagte Romero. “Statistisch gesehen betrifft es jeden Dritten.” Mit zunehmendem Alter steigt die Wahrscheinlichkeit, diese häufigste Art von Herzrhythmusstörungen zu entwickeln.
Betroffene fühlen sich oft schlapp, antriebslos, ermüden schnell, ersticken leicht und werden von Schwindel geplagt. Andere fühlen sich unruhig, bemerken, dass etwas mit ihrer Herzfrequenz nicht stimmt, dass sie zu hoch ist und ohne ersichtlichen Grund ansteigt. Es kann sogar zu Krampfanfällen, Verwirrtheit und Ohnmacht kommen. Das Langzeit-EKG bringt Klarheit.
„Eine Gruppe von Patienten, die nicht sehr jung sind, bemerken jedoch nichts und haben keine Symptome. Ein Drittel aller Fälle sind Verdachtsfälle“, sagte Jürgen Mayhofer, Chefkardiologe, der zu seinem Team in den Kontrollraum stieß. „Allerdings betrachten wir Vorhofflimmern generell als eine sehr ernste Erkrankung, da es die Lebenserwartung und die Lebensqualität verringert.“
Kann schwere Schäden verursachen. Hauptsächlich durch Schlaganfälle. Laut der Deutschen Herzstiftung sind mindestens 20 Prozent dieser Herzinfarkte auf Vorhofflimmern zurückzuführen. „Im Herzen ändert sich die Geschwindigkeit der Strömung“, beschreibt Mayhofer das Problem. Der Vorhof schrumpft nicht mehr wie bei einem gesunden Menschen. „Blut fließt langsamer, es bilden sich Gerinnsel, die ins Gehirn gelangen und dort Blutgefäße verstopfen können.“
Vorhofflimmern: Spielen Gene eine Rolle?
Der Rhythmus wird oft gestört, weil die Venen elektrische Impulse abgeben, die eigentlich nicht sollten: die sogenannten Lungenvenen. Sie transportieren sauerstoffreiches Blut von der Lunge zum Herzen. Der erste Port ist das linke Atrium. Gehen dort die Zellen des elektrisch aktiven Herzens verloren, senden sie fatale Signale.
Dies gilt insbesondere für jüngere Patienten ohne Vorerkrankungen. „Mit zunehmendem Alter treten oft mehrere Krankheiten auf“, sagt Mayhofer. Bluthochdruck, Diabetes oder Herzinsuffizienz erhöhen das Risiko für Vorhofflimmern. Äußere Einflüsse wie Rauchen oder übermäßiger Alkoholkonsum können eine Rolle spielen, die Wirkung verstärken, auslösen.
Auch eine genetische Veranlagung kann Herzrhythmusstörungen stimulieren. Das zeigt unter anderem eine Analyse aus den USA, deren Ergebnisse 2004 veröffentlicht wurden. Forscher haben 20 Jahre lang 2.243 Menschen begleitet, die alle Nachkommen von Teilnehmern dieser Langzeitstudie namens Framingham Heart sind Lernen. Sie hatten eine doppelt so hohe Wahrscheinlichkeit für Vorhofflimmern als gewöhnlich, wenn mindestens ein Elternteil die gleiche Erkrankung hatte.
Eine wirksame Behandlung ist zunächst mit Medikamenten und, wenn diese nicht mehr wirken, mit EPU möglich. Bei dem gleichen Eingriff eines 70-jährigen Patienten in Maria Heimsuchung werden die Lungenvenen an buchstäblich vier Stellen blockiert, die elektrisch aktiv sind, wenn sie es nicht sein sollten. „Sie werden isoliert“, sagte Romero. Ein leitender Arzt führt einen Katheter durch die Leiste in die Vene ein. Daran befestigt ist ein gefalteter Ballon, der sich öffnen und mit Kühlmittel befüllen lässt. Die eisige Kälte schließt die Zelle des Täters. Wenn alles gut geht.
Heller Romero bewegt eine Computermaus hin und her, auf dem Bildschirm vor ihm erscheint ein 3D-Bild eines Herzens, eines Patienten, der früher mit 50 Jahren auf dem OP-Tisch lag, relativ jung für das Krankheitsbild. Das Herz leuchtet gelb, grün, lila, rot. Gelb ist eine elektrische Aktivität. Sie maßen dies mit einer Sonde, die ebenfalls mit einem Katheter platziert wurde.
Romero kontrolliert das Bild, eine gelbe Welle breitet sich aus wie ein Tsunami. „Hier mussten wir die Welle stoppen“, sagt der Arzt und zieht mit der Maus einen Kreis um das, was jetzt rot sein soll. Rot bedeutet: keine elektrischen Impulse. Elektrophysiologen erzielen auch bei Hitze die gleiche Wirkung wie bei Kälte. Wenn es beim ersten Mal nicht funktioniert, versuchen Sie es auf diese Weise. In 80 Prozent der Fälle war jedoch der erste Versuch erfolgreich.
„Das ist mittlerweile ein sehr gängiges Verfahren“, sagt Chefarzt Mayhofer. Als sie Mary besuchten, fingen sie einfach damit an. Sie veränderten einen Bereich des elektrophysiologischen Krankenhauses, indem sie ein Röntgengerät installierten, das sich um die Patientin drehte, um ihr Herz aus verschiedenen Positionen zu sehen. Die Aufzeichnung wird kontinuierlich fortgesetzt.
Romero und sein Team trugen Bleiwesten, einschließlich Bleischürzen, um sich vor Strahlung zu schützen. Der Patient ist bereits eingetroffen und wurde zum EKG geschickt. Sie wird bald nach dem Einsetzen des Anästhetikums einschlafen. Die Infusion ist bereits im Gange.
Hier behandeln sie wöchentlich vier Patienten mit Elektrophysiologie. „Diese Zahl wollen wir in Zukunft verdoppeln“, sagte Mayhofer. Auch wenn einige Krankenhäuser in Berlin diese Therapieform bereits anbieten, besteht Bedarf und die Nachfrage ist groß. Und sie konnte aufsteigen. Wegen Long Covid.
In einer großangelegten Studie haben Forscher mehr als 150.000 ehemalige Angehörige des US-Militärs nach überstandener Kroneninfektion begleitet. Sie verglichen die gesammelten Gesundheitsdaten mit Personen, die nicht mit Sars-CoV-2 infiziert waren. Die Inzidenz von Vorhofflimmern hat bei Patienten mit Long Covid stark zugenommen, um etwa 70 bis 85 Prozent.
Aber auch ohne die Spätfolgen der Pandemie gibt es einen klaren Trend von 50 Jahren. In den 1970er Jahren mussten Kardiologen hierzulande vor allem Herzinfarkte behandeln. Doch schon damals warnte der berühmte Kardiologe Eugene Brownwald aus den USA davor, dass Vorhofflimmern zu einem großen Problem werden würde. Er muss recht haben. “Die Frequenz”, sagt Heller Romero, “hat deutlich zugenommen.”
Eine Erklärung liegt im demografischen Wandel. Lag die durchschnittliche Lebenserwartung in Deutschland 1970 noch bei 67,2 Jahren für Männer und 73,4 Jahren für Frauen, so stieg sie bis 2020 auf 78,9 und 83,6 Jahre an. Ab dem 65. Lebensjahr steigt die Wahrscheinlichkeit, an Vorhofflimmern zu erkranken, deutlich an – mit allen möglichen Folgen. Auch solche, die ein Mediziner zunächst nicht mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung bringen würde. Zum Beispiel: Demenz.
Vorhofflimmern kann Demenz verursachen
“Demenz im Zusammenhang mit Vorhofflimmern wird jetzt intensiver untersucht”, sagte Romero. Ursache dafür können Mikroembolien sein: Blutgerinnsel, die zu klein sind, um einen Schlaganfall auszulösen, verstopfen aber kleinere Gefäße im Gehirn und führen so zu Gedächtnisstörungen. „Im linken Vorhof bilden sich Gerinnsel“, sagte der Oberarzt. Und genau dorthin ging er mit einem Katheter.
Ein großer Bildschirm über dem Patienten zeigt einen Röntgenfilm, der zeigt, wie Romero eine Sonde am Herzen platziert, die elektrische Impulse misst und Daten an den Kontrollraum sendet. Ein Computer sammelt sie in 3D Herz, gelb, grün, lila, rot. Eine Krankenschwester überwacht den Vorgang, kontrolliert die Kurven, liest die Messwerte ab und übermittelt Informationen über Kopfhörer an Romero. „Mein Co-Pilot“, sagt der Arzt.
Währenddessen bohrte er ein kleines Loch in die Herzscheidewand und schob den Ballon mit einem Katheter vom rechten zum linken Vorhof millimetergenau ans Ziel. Jetzt öffnet er ihn, den Ballon, füllt Kühlmittel ein, die Temperatur sinkt schnell. Dies ist in der Ecke des Bildschirms zu sehen: minus 40 Grad, minus 45, minus 55. Die Uhr zählt rückwärts bis 180. Der Eingriff ist an dieser Stelle im Herzen im Moment beendet.
„In 20 Minuten wird noch einmal geprüft, ob der Eingriff erfolgreich war“, sagte Meyhofer. „Ist dies der Fall, gehen wir davon aus, dass das Problem endgültig behoben ist.“ Die elektrophysiologische Untersuchung dauert ein bis zwei Stunden. Eine lange Zeit, in der Romero und sein Team hochkonzentriert bleiben müssen. Dabei leisten sie auch schwere körperliche Arbeit. Ihre Röntgenschutzausrüstung wiegt zwölf Kilogramm. Jetzt legen sie den Bleipanzer ab, heben Weste und Schürze zum Kleiderschrank.
Der Patient wird aus dem Behandlungszimmer geholt. Sie ist bei Bewusstsein. Von der Operation habe sie nichts mitbekommen. Aber sie spürt das Ergebnis. Angenehmes Gefühl bei jedem Herzschlag.
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