Le cannibalisme sexuel est la forme ultime de compétition entre les sexes. Pour ne pas être avalés, les mâles doivent développer des astuces pour échapper au sort de l’accouplement après l’accouplement. Chez une araignée, les mâles se catapultent avec une vitesse impressionnante au bout du fil.
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[EN VIDÉO] Le “manteau invisible” de la plus petite araignée sauteuse australienne Arasia meneau est une araignée sauteuse qui vit en Nouvelle-Galles du Sud, dans l’est de l’Australie. Elle construit des cachettes à partir de son filet et de débris de bois qui la rendent presque invisible lorsqu’elle s’y glisse. Comportement fascinant et inédit qui rend la cape invisible à Harry Potter presque réelle.
Il existe plusieurs mécanismes dans le règne animal qui permettent aux individus d’effectuer des actions très rapides. Ils affectent, par exemple, la projection d’une partie de leur anatomie, comme la langue d’un caméléon, les mâchoires des requins ou encore l’éjection de l’individu tout entier. On sait que ces actions sont liées à un comportement prédateur, mais aussi pour échapper aux prédateurs. Cependant, il existe un cas très particulier où les animaux sont éjectés pour éviter leurs propres congénères.
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Le cannibalisme sexuel implique que la femelle avale son partenaire avant, pendant ou après l’accouplement
C’est le cas du cannibalisme sexuel, une pratique que l’on observe par exemple chez les mantes et les araignées. Le cannibalisme sexuel implique que la femelle avale son partenaire avant, pendant ou après l’accouplement. Pour échapper à ce triste sort, les araignées mâles de l’espèce Philoponella prominens ont développé la capacité de se déplacer très, très loin de la femelle, avec laquelle elles ont achevé leur accouplement.
La survie est dans l’acrobatie
Une équipe de recherche internationale a publié une analyse de cet incroyable comportement d’évasion dans la revue Current Biology. Au cours de leur étude, les auteurs ont observé 155 couples et ont rapporté qu’au bout de 152 d’entre eux, les mâles ont éjecté les femelles et que tous ont survécu. Les trois qui n’ont pas échappé ont été capturés et mangés par les femelles.
Les auteurs ont ensuite empêché certains hommes de courir après l’accouplement pour déterminer combien d’entre eux s’enfuyaient. Pour ce faire, ils placent de petites brosses d’environ 2 mm de long sur le dos de 30 hommes qui ne peuvent être éjectés et sont tous capturés et avalés par leurs partenaires respectifs. Cette observation a de quoi terrifier les lecteurs, mais elle prouve sans équivoque que l’éjection est un comportement nécessaire à la survie des mâles de P. prominens et qu’elle détermine le nombre de partenaires sexuels qu’ils auront au cours de leur vie et donc leur succès reproducteur.
L’un des éléments du succès de cette défausse réside dans la rapidité d’action. Ainsi, les auteurs soulignent que si la vitesse moyenne d’un mâle catapulté après l’accouplement est d’environ 66 cm/s, la vitesse record de 88,2 cm/s est enregistrée pour l’un des mâles, qui est apparemment resté très fort toute sa vie. Les auteurs expliquent que les hommes ont besoin de leurs deux pattes avant pour effectuer ce mouvement moteur ; ils sont en fait penchés vers la femelle pendant l’accouplement et se relâchent soudainement lorsque le mâle est éjecté.
Un homme éjecté par une femelle lors de l’accouplement en vidéo haut débit (1500 images par seconde) et en vidéo normale (30 images par seconde). © Shichang Zhang
Enfin, les auteurs rapportent que les mâles sont attachés à un fil de soie qui les relie à la toile de la femelle, et que cela leur permet de rejoindre la toile lorsqu’ils s’éjectent. Ce retour est dans leur intérêt, car le mâle peut retourner vers la femelle et s’accoupler à nouveau avec elle, jusqu’à six fois. Avec P. prominens, pour ne pas perdre la tête au jeu amoureux, mieux vaut être prêt à faire… le grand saut.
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