Le changement climatique va amener de nombreux animaux à fuir leurs écosystèmes vers des terres plus habitables : en se mélangeant davantage, les espèces transmettront également davantage de leurs virus, ce qui favorisera l’émergence de nouvelles maladies potentiellement transmissibles à l’homme, prédit une étude.
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“Nous apportons la preuve que le monde sera non seulement plus chaud mais aussi plus malade dans les décennies à venir”, a déclaré Gregory Albury, biologiste à l’Université de Georgetown à Washington, D.C., co-auteur de l’étude, publiée jeudi dans Nature.
En croisant les modèles climatiques, les données sur la destruction des habitats naturels et le passage des virus d’une espèce à l’autre, ces travaux dessinent une trajectoire encore plus sombre pour l’avenir de la planète jusqu’en 2070. Et de manière irréversible, même en limitant le réchauffement à + 2°C, s’inquiètent les auteurs.
Leur recherche – plus de cinq ans de travail – a révélé un mécanisme par lequel la perturbation des écosystèmes et la transmission des maladies s’entremêlent pour la première fois.
Au total, 3 139 espèces de mammifères ont été considérées – cette classe d’animaux est celle qui contient une grande variété de virus susceptibles d’être transmis à l’homme.
De plus en plus d’espèces sauvages sont déplacées de leur habitat naturel, qui se dégrade sous l’influence de la hausse des températures, de la régression des forêts tropicales, du développement urbain et des zones cultivées, et du trafic d’espèces sauvages.
Ils « émigrent » alors vers de nouveaux territoires plus propices à leur présence. Où la faune inconnue, à la fois locale et réfugiée, est plus susceptible de se rencontrer.
Avec cette redistribution géographique des écosystèmes, plus de 300 000 “premières rencontres” d’espèces pourraient avoir lieu, c’est-à-dire. doubler le potentiel actuel.
En se mélangeant pour la première fois, ces mammifères formeront de nouvelles communautés, terreau fertile pour de nouveaux croisements d’infections, notamment virales.
Les chauves-souris comme vecteurs
L’étude décrit un futur “réseau” de virus qui sautent d’espèce en espèce, augmentant à mesure que la planète se réchauffe. Il prédit au moins 15 000 transmissions virales entre espèces.
Avec un rôle central joué par les chauves-souris : ces mammifères sont en effet un réservoir de nombreux virus qu’ils véhiculent sans développer eux-mêmes la maladie, mais qui peuvent infecter l’homme par l’intermédiaire d’un hôte animal – les « zoonoses » à l’origine de plusieurs épidémies comme le Sras, le COVID – 19 ou Ebola.
Ailés, petits, rapides, ils ont un grand potentiel pour se propager à travers la planète et ainsi infecter des espèces plus “naïves” – rencontrées pour la première fois.
Un tableau plus qu’inquiétant, quand on sait qu’au moins 10.000 virus capables de se propager à l’homme circulent actuellement “en silence” chez les mammifères sauvages, précise l’étude.
Combien se réveilleront et franchiront la barrière humaine ? De nouvelles familles de virus vont-elles apparaître ? L’étude ne le dit pas, mais prédit des zones de la planète où se concentrera le brassage de la faune : Afrique tropicale, Asie du Sud-Est, lieux où la population humaine sera également plus dense en 2070. En particulier, le Sahel, les monts éthiopiens et le Rift The Valley, l’Inde, l’Est de la Chine, l’Indonésie et les Philippines. Certaines populations d’Europe centrale seraient également concernées.
Mais la menace est plus globale et le changement climatique est si rapide qu’il “crée d’innombrables zoonoses à risque à notre porte”, prévient Colin Carlson, également co-auteur et chercheur à l’université de Georgetown.
Qui compare le processus de secouer une “boule de neige”. Selon lui, il est trop tard pour inverser la tendance, mais il faut “reconnaître que le réchauffement climatique sera le principal vecteur d’émergence des maladies et y préparer nos systèmes de santé”.
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