Nach der Kartierung des Marsinneren endet die InSight-Mission der NASA in diesem Jahr. Der InSight-Lander läuft nach 3,5 Jahren auf dem Mars aus, hat aber beispiellose Daten über das Innere des Roten Planeten geliefert.
Die NASA gab am Dienstag bekannt, dass der InSight-Lander der NASA seine wissenschaftliche Mission in diesem Sommer abschließen und nach einem Stromausfall bis Ende des Jahres vollständig außer Dienst gestellt wird. Mit Abschluss der Mission nimmt das Vermächtnis des Mondmoduls gerade erst Gestalt an, während Wissenschaftler die beispiellosen Daten untersuchen, die von InSight über das tiefe Innere, die Zeit und das Magnetfeld des Mars gesammelt wurden.
„Vor InSight war das Innere des Mars ein riesiges Fragezeichen“, sagte Bruce Bannerd, Chefforscher bei InSight am Jet Propulsion Laboratory der NASA, gegenüber Reportern. „Wir hatten nur ein sehr verschwommenes Bild von dem, was im Inneren des Mars vor sich geht. Jetzt können wir tatsächlich ein quantitativ genaues Bild zeichnen.“
Und obwohl InSight dieses Jahr wegen Stromausfall abgeschaltet wird, sammelt es dennoch wertvolle Daten. Am 4. Mai entdeckte InSight ein Erdbeben der Stärke 5 – mit einer Stärke von 10 das stärkste in der Geschichte.
Dank der von InSight gesammelten Daten können Wissenschaftler die Dicke der Marskruste auf bis zu 10 km und die Größe des Marskerns auf bis zu 50 km schätzen.
Diese Informationen, sagt Banerd, “ermöglichen es uns nun, unsere Muster der Planetenentstehung zu validieren und zu untersuchen, wie sich die Planeten aus einer Staubwolke entwickelt haben, die die Sonne umkreist.”
Mit den neuen Daten, sagt Banerd, „konnten wir bereits zwei Drittel der existierenden planetenbildenden Muster ausschließen, indem wir uns einfach die Größe und Dichte des Kerns und die Dicke der Kruste ansahen.“
Nach der Landung auf dem Mars im November 2018 misst InSight – abgekürzt interne Forschung mit seismischen Untersuchungen, Vermessung und Wärmetransport – mit einem Seismometer Wellen, die sich durch das Innere des Planeten bewegen. InSight brachte auch eine Sonde zum Mars, die Temperatur und Wärmefluss im Inneren des Planeten messen sollte. Das Gerät namens Mole stieß jedoch auf eine unerwartete Krustenschicht im Marsboden, die es daran hinderte, tief genug einzudringen, um die geplanten Messungen durchzuführen.
Die Maulwurfsprobleme seien “wahrscheinlich die größte Enttäuschung der Mission”, sagte Banner. Laut Banerd wurden die Hauptziele, die sich sein Team für InSight gesetzt hatte, jedoch erreicht. Tatsächlich wurden die wichtigsten wissenschaftlichen Ziele der Mission bereits in ihrem ersten Marsjahr (fast zwei Erdjahre) erreicht, und jetzt befindet sich der Lander auf einer erweiterten Mission.
Die in den letzten dreieinhalb Jahren gesammelten Daten sowie die Daten, die InSight weiterhin sammelt, werden archiviert und stehen der gesamten wissenschaftlichen Gemeinschaft zur Verfügung. Laut Banner müssen sie “wertvoll für die kommenden Jahrzehnte” sein.
Während InSight noch Daten sammelt, ist der Lander sehr verstaubt. Es ist so verdreckt, dass seine zwei rund einen Meter breiten Solarpanels deutlich weniger Strom produzieren als ursprünglich. Zu Beginn der Mission produzierten die Solarzellen von InSight etwa 5.000 Watt Marssalz oder Marssalz pro Tag – genug, um einen Elektroofen eine Stunde und 40 Minuten lang mit Strom zu versorgen. Sie produzieren jetzt etwa 500 Watt Salz – genug, um denselben Elektroherd in nur 10 Minuten zu betreiben.
Darüber hinaus werden saisonale Veränderungen auf dem Mars es den Solarmodulen noch schwerer machen, Strom zu produzieren. In den nächsten Monaten wird mehr Staub in der Luft sein, was die Sonneneinstrahlung reduzieren wird.
Daher wird die NASA in diesem Frühjahr kontinuierlich mit dem Seismometer arbeiten, bis es Ende des Sommers gestoppt wird. In der Zwischenzeit wird der Roboterarm von InSight bald in eine Ruheposition namens „Rest“ gebracht, in der er Bilder aufnehmen kann. Bei sehr geringer Leistung kann InSight immer noch mehrere Bilder aufnehmen, bis es am Ende des Jahres vollständig abgeschaltet wird.
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