« Est-il possible d’aller aussi loin ? (…) Nous irons très loin, aussi loin qu’un humain soit jamais allé loin de la Terre. »
Il a suffi d’une courte phrase de l’astronaute français Thomas Pesquet sur France 2 mardi 30 août, à propos des futures missions Artemis, pour déclencher un argument de complot classique selon lequel les humains ne mettraient jamais le pied sur la lune.
Ainsi, ces propos ont été partagés hors contexte sur Twitter par des personnalités controversées comme l’essayiste Idris Aberkein, l’avocat Fabrice di Vizio ou l’ancien chroniqueur de RT France Alexis Poulin. « Mais pourquoi devrions-nous encore perdre un temps précieux là-dessus : bien sûr, oui, l’homme est allé sur la Lune lors des missions Apollo. Et nous y reviendrons”, a répondu Thomas Pesquet.
Sa déclaration fait en réalité référence aux futures orbites autour de la Lune prévues dans la mission Artemis II, qui seront bien plus éloignées que celles des missions Apollo. Mais à certains commentateurs suspects, l’astronaute a admis que les Américains ne mettraient jamais le pied sur la lune. Cette théorie du complot, que l’on croyait démodée, est en réalité presque aussi ancienne que les missions Apollo elles-mêmes.
Les anciens restés longtemps minoritaires
En décembre 1969, cinq mois après les premiers pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune, le New York Times lève les doutes des membres d’une association qui prétendent que l’exploit de la NASA a été réalisé en plein désert du Nevada. Ce n’est qu’en 1976 qu’un inconnu, Bill Kaysing, accuse l’agence spatiale d’avoir orchestré un canular dans un petit livre auto-publié, We Never Walked on the Moon.
Cet homme sans formation scientifique, employé par Rocketdyne, un sous-traitant de la NASA, entre 1956 et 1963, confirme que les ingénieurs du moteur-fusée Saturn V de cette société lui confieraient leurs doutes sur la faisabilité technique d’un voyage sur la Lune et d’un retour sain et sauf. Il y développe également les premiers grands arguments classiques qui seront popularisés plus tard (absence d’étoiles dans le ciel lunaire visible sur les photographies, absence de cratères creusés par le souffle des moteurs, etc.). Emmanuel Kreis, historien du complot au CNRS, l’explique ainsi :
« L’idée de Bill Kaysing est de prouver qu’il s’agit d’une arnaque à 30 milliards de dollars et que nous avons financé à grands frais un projet qui n’existe pas. »
“Au moment où ces théories se répandent le plus, les Américains ont la preuve avec le Watergate que le gouvernement leur ment” – Romy Sauveer, sociologue des sciences
Ses accusations n’ont pas beaucoup retenu l’attention à l’époque, mais elles ont contribué à accroître la méfiance à l’égard du gouvernement fédéral américain dans un contexte politique propice à la méfiance. Comme le rappelle Romy Sauvayre, sociologue des sciences et de la foi à l’Université Clermont Auvergne et au CNRS :
“Au moment où ces théories se répandent le plus, les Américains ont la preuve avec le Watergate que le gouvernement leur ment et la méfiance à l’égard des institutions grandit. »
Toujours dans ce contexte, 1978 voit la sortie de Capricorn One, un film de fiction dépeignant une mission spatiale vers Mars, dont les images ont été tournées par la NASA dans un hangar. Six ans plus tôt, les studios hollywoodiens refusaient toujours de le produire, mais le Watergate a rendu sa thèse “plus acceptable”, évaluait le New York Times à la sortie du film.
La thèse du canular de la NASA sort peu à peu de l’ombre. « Quand je suis arrivé aux États-Unis [en 1992], c’est un sujet qui a été abordé entre les astronautes », se souvient l’ancien astronaute Jean-François Clairvois. Mais la crédibilité de ces théories est longtemps restée ténue dans l’opinion publique américaine. Deux sondages menés en 1995 et 1999 estimaient que 6 % des Américains pensaient que l’homme n’avait jamais mis le pied sur la lune.
Un regain d’intérêt pour les années 2000
Au début du 21e siècle, cependant, ces théories ont gagné en popularité après deux documentaires. Le premier, diffusé en février 2001 sur Fox TV, Conspiracy Theory : Did We Land on the Moon ?, relance la thèse de Kaysing en pointant des anomalies sur des photographies prises de la surface lunaire. Très commentées aux Etats-Unis, elles ont été démenties par de nombreux acteurs du spatial et de l’astronomie.
L’année suivante, un « documentaire » très différent, Opération Lune, sort en France. Réalisé par William Carell et diffusé sur Arte, il étaye d’abord l’hypothèse d’un canular orchestré par la CIA et filmé par Stanley Kubrick, avant de révéler à la toute fin que le documentaire lui-même est un canular et ses doubleurs. La nature parodique de l’approche échappe cependant à une partie de son public.
Le sentiment anti-américain qui s’est développé dans les années 2000 après l’invasion de l’Irak a également contribué à populariser ces récits.
L’essor de ces thèses a coïncidé avec le lancement de l’ambitieux programme lunaire Constellation début 2004. « À l’époque, on parlait beaucoup d’Apollo aux États-Unis. Je pense que ça a aidé les gens à reparler de la théorie du complot et des missions Apollo à l’époque”, se souvient Jean-François Clairvois.
Enfin, le sentiment anti-américain qui s’est développé dans les années 2000 après l’invasion de l’Irak a également contribué à promouvoir ce récit qui niait l’exploit technologique d’Apollo 11. “Les plus hauts niveaux de soutien à cette théorie sont observés dans quatre pays qui nourrissent des sentiments de méfiance à l’égard des États-Unis, comme le Mexique (31 %), la Turquie (28 %), l’Arabie saoudite (28 %) et l’Égypte (27 %). , en ce qui concerne la théorie du complot du 11 septembre », se souvient Rudy Reichstadt, directeur de ConspiracyWatch.
Beaucoup de parodies
Cependant, la majorité de la population ne les prend pas au sérieux. Ils font même l’objet de moqueries constantes. Au début des années 2000, MoonTruth.com, un site parodique, publie une vidéo humoristique dans laquelle des membres de l’équipe du film apparaissent dans la séquence des premiers pas sur la lune. “Ce clip est faux, ce n’est pas un extrait d’une cassette top secrète de la NASA”, ont finalement révélé ses auteurs. De 2017 à 2020, sur le bouillonnant forum Reddit, la sous-communauté Moon Truthers s’est également fait une spécialité des arguments complotistes moqueurs. Ironiquement, une grande partie de ce contenu parodique finit par être prise en charge.
Cependant, ces théories ont fait l’objet de nombreuses et précises réfutations par les scientifiques au cours des vingt dernières années, qui n’ont eu aucune difficulté à dissiper les soi-disant preuves de fabrication. “Il y a une énorme liste d’arguments [complotistes]mais les principales partent de l’incompréhension du fonctionnement des lois de la physique”, résume Romi Soveer.
Les innombrables démystifications publiées dans les années 2000 et 2010 n’ont pas suffi à dissuader les convaincus. “Les garçons n’écoutent pas de toute façon, ils disent la vérité mais choisissent les choses qui leur conviennent et ignorent le reste”, a fulminé Thomas Pesquet sur Twitter mercredi 31 août.
Un soupçon qui s’est apaisé
On pourrait penser que ces théories sont tombées en disgrâce. Avant cet épisode sur Twitter, les démentis selon lesquels on marchait sur la lune étaient quantitativement “vraiment minoritaires, voire infimes”, note Romy Sauveer, contrairement au discours vaccin ou 5G. Ils étaient confinés aux marges d’Internet, sur des plateformes radicales comme CrowdBunker ou BitChute. Et encore une fois, leur public était extrêmement secret, souvent composé des derniers “platistes” (adeptes de la théorie selon laquelle la Terre est plate) qui n’avaient pas migré vers la mythologie QAnon. “C’est une théorie qui est vivante, du moins en ce qui concerne des pays comme la France ou les Etats-Unis”, estime Rudy Reichstadt. Peut-être parce que conquérir la lune a moins de signification politique que lorsque Washington en a fait un levier de prestige dans sa guerre idéologique avec le bloc de l’Est. Elle est également moins mobilisatrice que des événements plus récents comme le 11 septembre ou la pandémie de Covid-19.
Cela ne veut pas dire qu’il est parti, comme l’ont déjà démontré au printemps les remarques elliptiques déviantes de Buzz Aldrin. Les soupçons sur l’expédition lunaire de 1969 viennent de s’apaiser et s’étendent maintenant à d’autres initiatives spatiales. En 2021, plusieurs théoriciens du complot affirmaient que les images de Mars avaient été prises au Groenland, en Bulgarie ou encore au Canada.
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