Cadre de science-fiction. La Silicon Valley espère créer de petits avions électriques contrôlés par intelligence artificielle dans les années à venir. Ces appareils traverseront les villes pour transporter leurs passagers d’un “vertiport” à un autre. “On va voir apparaître des réseaux de taxis aériens électriques, régionaux ou longue distance”, prédit Mark Piet, fondateur de Xwing, une start-up spécialisée dans les technologies aéronautiques autonomes.
“Le paysage va beaucoup changer.”
Mark Piet, fondateur de Xwing
à l’AFP
Plusieurs entreprises californiennes préparent activement ce futur de la mobilité, moyen de faire face à la congestion et à la pollution. Dans un hangar de Concord, dans la baie de San Francisco, Xwing se concentre sur le facteur le plus déroutant de l’équation : faire en sorte que tout avion à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), avion ou avion, à carburant fossile ou électrique, puisse rouler, décoller, décoller , vole et atterrit tout seul.
Les appareils pourront également parler aux passagers. “Le système de pilote automatique est activé”, a déclaré une voix féminine à Ryan Olson alors qu’il était assis sur les commandes, prêt à voyager là où il ne toucherait pas le bouclier ou le joystick, comme un instructeur avec un apprenti bien avancé.
“L’avion est un bon élève, contrairement aux gens qui se comportent différemment à chaque fois”, a déclaré le pilote. Équipé de caméras, serveurs, radars et autres capteurs, le Cessna Caravan est désormais autonome par beau temps et Xwing s’emploie à faire face seul au mauvais temps.
En février, le VTOL électrique de Joby (eVTOL) s’est écrasé lors d’un vol télécommandé alors que le test de lancement testait des vitesses supérieures à ses limites. “C’est mauvais pour toute l’industrie quand il y a un accident (…) Mais c’est à cela que servent les tests”, a déclaré Louise Bristow, vice-présidente d’Archer, une autre société.
L’eVTOL d’Archer et Joby ressemble à des hélicoptères, mais avec une aile et plusieurs hélices. Ils espèrent lancer leurs premiers services de taxi d’ici fin 2024 avec des pilotes. Wisk Aero, co-fondateur de Boeing et de Google Larry Page, travaille sur un eVTOL autonome. Archer a reçu une pré-commande de United Airlines pour 200 véhicules et se dirige vers Los Angeles et Miami pour commencer.
“Nous construisons Uber dans le ciel”, déclare Louise Bristow. Elle estime qu’il faut dix ans “pour avoir suffisamment d’appareils en marche, pour habituer les gens à se déplacer et vous sentir la différence” dans les villes. Selon Scott Drennan, nouveau consultant en mobilité aérienne, ces visions sont façonnées par la convergence de trois technologies : l’électricité, l’informatique et les systèmes autonomes.
Mais alors que la technologie est sur la bonne voie, les entreprises sont confrontées à deux défis majeurs : la certification et l’infrastructure. Les autorités sont réticentes, mais obtenir leur consentement « prendra plus de temps que vous ne le pensez », a-t-il déclaré. Il faudra également construire des « aéroports verticaux » (aéroports verticaux) et une « interface numérique pour la gestion du trafic aérien et la communication des véhicules entre eux ».
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